Tim sains yang memandu penjelajah Curiosity Mars Science Lab (MSL) NASA telah menunjukkan kemampuan baru yang secara signifikan meningkatkan kemampuan robot untuk memindai lingkungannya untuk mencari tanda-tanda kehidupan yang memberi air - dari kejauhan. Dan bajak tampaknya telah menemukan bahwa bukti air di lokasi pendaratan Kawah Gale juga lebih luas daripada indikasi sebelumnya.
Kamera Mastcam yang kuat yang mengintip dari kepala penemu kini juga dapat digunakan sebagai alat pendeteksi mineral dan pendeteksi hidrasi untuk mencari 360 derajat di setiap tempat yang ia jelajahi untuk bahan-bahan yang diperlukan untuk kelayakhunian dan prekursor kehidupan.
Para peneliti mengumumkan temuan baru hari ini (18 Maret) di sebuah briefing berita di Lunar and Planetary Science Conference di The Woodlands, Texas.
"Beberapa batu dan mineral yang mengandung zat besi dapat dideteksi dan dipetakan menggunakan filter inframerah-dekat Mastcam," kata Prof. Jim Bell, peneliti bersama Mastcam dari Arizona State University, Tempe.
Bell menjelaskan bahwa para ilmuwan menggunakan roda filter pada kamera Mastcam untuk menjalankan percobaan dengan melakukan pengukuran dalam panjang gelombang yang berbeda pada target batu yang disebut 'Knorr' di daerah Yellowknife Bay yang sedang dijelajahi oleh Curiosity. Rover baru-baru ini dibor ke singkapan batu lumpur John Klein yang bersilangan dengan urat-urat berwarna cerah.
Para peneliti menemukan bahwa panjang gelombang inframerah-dekat pada Mastcam dapat digunakan sebagai teknik analisis baru untuk mendeteksi keberadaan beberapa tetapi tidak semua jenis mineral terhidrasi.
"Mastcam memiliki beberapa kemampuan untuk mencari mineral terhidrasi," kata Melissa Rice dari California Institute of Technology, Pasadena.
"Penggunaan pertama kamera Mastcam 34 mm untuk menemukan air adalah pada target batu yang disebut" Knorr. "
“Dengan Mastcam, kami melihat sinyal hidrasi tinggi di pembuluh darah sempit yang memotong banyak batuan di daerah ini. Vena cerah ini mengandung mineral terhidrasi yang berbeda dari mineral tanah liat di matriks batuan sekitarnya. ”
Mastcam dengan demikian berfungsi sebagai detektif awal untuk air tanpa harus berkendara ke setiap tempat tujuan, menghemat waktu dan upaya yang berharga.
Tetapi Mastcam memiliki beberapa batasan. "Itu tidak sensitif terhadap phyllosilicates terhidrasi yang ditemukan dalam sampel pengeboran di John Klein," jelas Rice.
"Mastcam dapat menggunakan teknik pemetaan hidrasi untuk mencari target terkait dengan air yang sesuai dengan mineral terhidrasi," tambah Rice. "Ini bonus mencari air!"
Temuan kunci dari Curiosity sejauh ini adalah bahwa batuan batupasir sedimen berbutir halus di cekungan Yellowknife Bay memiliki sejumlah besar mineral lempung phyllosilicate; menunjukkan lingkungan di mana mikroba Mars pernah berkembang di masa lalu yang jauh.
"Kami telah menemukan lingkungan yang dapat dihuni yang sangat ramah dan mendukung kehidupan sehingga mungkin jika air ini ada di sekitar, dan Anda telah berada di planet ini, Anda akan dapat meminumnya," kata John Grotzinger, kepala ilmuwan untuk Curiosity misi Mars Science Laboratory di California Institute of Technology di Pasadena, California.