Kredit gambar: ESO
Para pekerja di Chili hari ini membangun konstruksi Atacama Large Millimeter Array (ALMA) - sebuah teleskop radio raksasa yang terdiri dari 64 antena radio presisi tinggi. ALMA dijadwalkan akan selesai pada 2012, tetapi astronom radio akan dapat mulai menggunakannya pada 2007, ketika beberapa antena telah selesai. Menggunakan interferometri, sinyal radio dari piringan 12 meter individual akan digabungkan untuk bertindak seperti teleskop radio tunggal sepanjang 14 kilometer. Tak perlu dikatakan, itu akan membantu para astronom mendorong jauh lebih dalam ke kosmos ketika melihat spektrum radio.
Para ilmuwan dan pejabat dari Eropa, Amerika Utara, dan Chili mulai melakukan terobosan hari ini (Kamis, 6 November 2003) tentang apa yang akan menjadi teleskop radio terbesar dan paling sensitif di dunia yang beroperasi pada panjang gelombang milimeter.
ALMA - "Atacama Large Millimeter Array" - akan menjadi instrumen tunggal yang terdiri dari 64 antena presisi tinggi yang terletak di Wilayah II Chili, di Distrik San Pedro de Atacama, di altiplano Chajnantor, 5.000 meter di atas permukaan laut. Fungsi utama ALMA adalah untuk mengamati dan mencitrakan dengan kejelasan yang belum pernah terjadi sebelumnya, daerah dingin yang membingungkan di Semesta, yang secara optik gelap, namun bersinar terang di bagian milimeter dari spektrum elektromagnetik.
Atacama Large Millimeter Array (ALMA) adalah fasilitas astronomi internasional. ALMA adalah kemitraan yang setara antara Eropa dan Amerika Utara, bekerja sama dengan Republik Chili, dan didanai di Amerika Utara oleh US National Science Foundation (NSF) bekerja sama dengan Dewan Riset Nasional Kanada (NRC), dan di Eropa oleh European Southern Observatory (ESO) dan Spanyol. Konstruksi dan operasi ALMA dipimpin atas nama Amerika Utara oleh National Radio Astronomy Observatory (NRAO), yang dikelola oleh Associated Universities, Inc. (AUI), dan atas nama Eropa oleh ESO.
"ALMA akan menjadi lompatan besar ke depan untuk studi kami tentang jendela spektral yang relatif sedikit dieksplorasi menuju Semesta ini," kata Dr. Catherine Cesarsky, Direktur Jenderal ESO. “Dengan ESO memimpin bagian Eropa dari proyek ambisius dan berwawasan ke depan ini, dampak ALMA akan terasa di kalangan luas di benua kami. Bersama dengan mitra kami di Amerika Utara dan Chili, kita semua menantikan peluang yang benar-benar luar biasa yang akan ditawarkan oleh ALMA, juga kepada ilmuwan dan insinyur muda ”.
"Yayasan Sains Nasional AS bergabung hari ini dengan mitra Amerika Utara kami, Kanada, dan dengan Observatorium Selatan Eropa, Spanyol, dan Chili untuk mempersiapkan instrumen baru yang spektakuler," kata Dr. Rita Colwell, direktur National Science Foundation AS. "ALMA akan memperluas visi kita tentang Alam Semesta dengan" mata "yang menembus mantel ruang yang terselubung di mana cahaya tidak bisa menembus."
Pada kesempatan terobosan ini, logo ALMA diluncurkan.
Sains dengan ALMA
ALMA akan menangkap radiasi milimeter dan sub-milimeter dari luar angkasa dan menghasilkan gambar dan spektrum benda langit saat muncul pada panjang gelombang ini. Bagian khusus dari spektrum elektromagnetik ini, yang kurang energik daripada cahaya tampak dan inframerah, namun lebih energik daripada kebanyakan gelombang radio, memegang kunci untuk memahami beragam proses fundamental, misalnya pembentukan planet dan bintang serta pembentukan dan evolusi galaksi dan gugusan galaksi di awal Semesta. Kemungkinan untuk mendeteksi emisi dari molekul organik dan lainnya di luar angkasa sangat menarik.
Radiasi milimeter dan sub-milimeter yang akan dipelajari ALMA mampu menembus awan besar debu dan gas yang menghuni ruang antarbintang (dan intergalaksi), mengungkapkan rincian yang sebelumnya tersembunyi tentang benda-benda astronomi. Radiasi ini, bagaimanapun, terhalang oleh atmosfer atmosfer (molekul air) di atmosfer bumi. Untuk melakukan penelitian dengan ALMA di bagian spektrum yang kritis ini, para astronom memerlukan situs pengamatan luar biasa yang sangat kering, dan pada ketinggian yang sangat tinggi di mana atmosfer di atas lebih tipis. Tes ekstensif menunjukkan bahwa langit di atas dataran tinggi Chajnantor di Gurun Atacama memiliki kejelasan dan stabilitas yang tak tertandingi yang diperlukan untuk melakukan pengamatan yang efisien dengan ALMA.
Operasi ALMA
ALMA akan menjadi observatorium berbasis darat dengan ketinggian tertinggi di dunia, sekitar 250 meter lebih tinggi dari puncak Mont Blanc, gunung tertinggi di Eropa.
Bekerja di ketinggian ini sulit. Untuk membantu memastikan keselamatan para ilmuwan dan insinyur di ALMA, operasi akan dilakukan dari Fasilitas Pendukung Operasi (ALMA OSF), sebuah senyawa yang terletak di ketinggian yang lebih nyaman 2.900 meter, antara kota Toconao dan San Pedro de Atacama.
Fase 1 Proyek ALMA, yang mencakup desain dan pengembangan, selesai pada tahun 2002. Awal Fase 2 terjadi pada 25 Februari 2003, ketika European Southern Observatory (ESO) dan US National Science Foundation (NSF) menandatangani perjanjian bersejarah untuk membangun dan mengoperasikan ALMA, lih. ESO PR 04/03.
Konstruksi akan berlanjut hingga 2012; Namun, pengamatan ilmiah awal sudah direncanakan sejak 2007, dengan sebagian parsial antena pertama. Operasi ALMA akan semakin meningkat hingga 2012 dengan pemasangan antena yang tersisa. Seluruh proyek akan menelan biaya sekitar 600 juta Euro.
Awal tahun ini, Dewan ALMA memilih Profesor Massimo Tarenghi, mantan manajer Proyek VLT ESO, untuk menjadi Direktur ALMA. Dia yakin bahwa dia dan timnya akan berhasil: "Kami mungkin memiliki banyak kerja keras di depan kami", katanya, "tetapi kita semua dalam tim bersemangat tentang proyek yang unik ini. Kami siap bekerja untuk komunitas astronomi internasional dan memberikan mereka instrumen yang luar biasa yang memungkinkan proyek penelitian trailblazing di berbagai bidang astrofisika modern ”.
Bagaimana ALMA akan bekerja
ALMA akan terdiri dari 64 antena presisi tinggi, masing-masing berdiameter 12 meter. Antena ALMA dapat diposisikan ulang, memungkinkan teleskop berfungsi seperti halnya lensa zoom pada kamera. Paling besar, ALMA akan mencapai 14 kilometer. Ini akan memungkinkan teleskop untuk mengamati detail skala halus dari objek astronomi. Pada konfigurasi terkecilnya, sekitar 150 meter, ALMA akan dapat mempelajari struktur skala besar dari objek yang sama ini.
ALMA akan berfungsi sebagai interferometer (sesuai dengan prinsip dasar yang sama dengan VLT Interferometer (VLTI) di Paranal). Ini berarti bahwa ia akan menggabungkan sinyal dari semua antena (sepasang antena pada suatu waktu) untuk mensimulasikan teleskop seukuran jarak antara antena.
Dengan 64 antena, ALMA akan menghasilkan pasangan antena individu 2016 (“garis dasar”) selama pengamatan. Untuk menangani jumlah data yang sangat besar ini, ALMA akan bergantung pada komputer khusus yang sangat kuat ("korelator"), yang akan melakukan 16.000 juta juta (1,6 x 1016) operasi per detik.
Saat ini, dua antena ALMA prototipe sedang menjalani pengujian ketat di situs Very Large Array NRAO, dekat Socorro, New Mexico, AS.
Kolaborasi internasional
Untuk proyek ambisius ini, ALMA telah menjadi upaya bersama di antara banyak negara dan lembaga ilmiah. Di Eropa, ESO memimpin atas nama sepuluh negara anggotanya (Belgia, Denmark, Prancis, Jerman, Italia, Belanda, Portugal, Swedia, Swiss, dan Inggris) dan Spanyol. Jepang dapat bergabung pada tahun 2004, membawa peningkatan pada proyek. Mengingat partisipasi Amerika Utara, ini akan menjadi proyek global benar-benar global yang berbasis astronomi, pengembangan penting mengingat meningkatnya kecanggihan teknologi dan tingginya biaya instalasi astronomi garis depan.
Teleskop submillimeter pertama di belahan bumi selatan adalah 15-m Swedish-ESO Submillimetre Telescope (SEST) yang dipasang di ESO La Silla Observatory pada tahun 1987. Sejak itu telah digunakan secara luas oleh para astronom, sebagian besar dari negara-negara anggota ESO. SEST sekarang telah dinonaktifkan dan teleskop submillimetre baru, APEX, akan memulai operasi di Chajnantor. APEX, yang merupakan proyek bersama antara ESO, Institut Max Planck untuk Radio Astronomi di Bonn (Jerman), dan Observatorium Antariksa Onsala (Swedia), adalah antena yang sebanding dengan antena ALMA.
Sumber Asli: Siaran Berita ESO
