Planet Merkurius memiliki kawah baru selebar 52 kaki. EDT siang ini, milik NASA Wahana MESSENGER menggigit debu Mercurial, menabrak permukaan planet dengan kecepatan lebih dari 8.700 mph di utara Shakespeare Basin. Karena dampak terjadi di luar penglihatan dan komunikasi dengan Bumi, tim MESSENGER harus menunggu sekitar 30 menit setelah dampak yang diperkirakan untuk mengumumkan akhir misi.
Bahkan ketika MESSENGER menghadapi kehancurannya, MESSENGER terus mengambil gambar dan mengumpulkan data hingga dampak. Probe ruang angkasa pertama yang mengorbit planet Tata Surya terdalam, MESSENGER telah menyelesaikan 4.103 orbit pada pagi ini. Tidak hanya telah mencitrakan planet ini dengan sangat rinci, tetapi menggunakannya tujuh instrumen sains, para ilmuwan telah mengumpulkan data tentang komposisi dan struktur kerak Merkurius, sejarah geologisnya, sifat medan magnetnya dan atmosfer natrium kalsium yang langka, dan susunan inti besi dan bahan-bahan sedingin es di dekat kutubnya.
Gambar menunjukkan kawah-kawah itu di mana-mana tetapi juga fitur yang membedakan bentang bulannya dari Bulan termasuk dataran vulkanik, bentang alam tektonik yang menunjukkan planet menyusut ketika interiornya dingin dan camilan seperti tikus yang disebut "cekungan", di mana bahan permukaan mungkin menguap di sinar matahari meninggalkan jaringan lubang. Untuk mempelajari lebih lanjut tentang "hit terbesar" misi, lihatlahSepuluh penemuanatau berkunjung ke Galeri.
Pengendali misi MESSENGER melakukan manuver terencana dari enam yang direncanakan pada tanggal 24 April untuk meningkatkan ketinggian minimum pesawat ruang angkasa secara memadai untuk memperpanjang operasi orbital dan lebih lanjut menunda dampak tak terhindarkan probe ke permukaan Merkurius, tetapi sekarang keluar dari propelan. Tanpa kemampuan untuk menangkal gravitasi Matahari, yang perlahan-lahan menarik kapal lebih dekat ke permukaan Merkurius, tim bersiap untuk yang tak terhindarkan.
Pesawat ruang angkasa itu benar-benar kehabisan propelan beberapa waktu lalu, tetapi pengendali menyadari bahwa mereka dapat mengarahkan kembali stok helium, yang awalnya dibawa untuk menekan bahan bakar, untuk beberapa ledakan terakhir agar tetap hidup dan melakukan sains hingga menit terakhir. Selama jam-jam terakhirnya hari ini, MESSENGER akan memotret dan mengirim kembali sebanyak mungkin gambar baru dengan cara yang sama seperti Anda menekan satu bidikan terakhir Grand Canyon sebelum berangkat ke rumah. Ia juga menyimpan ratusan foto lama dalam chip memori dan akan mengirim sebanyak mungkin foto sebelum batas waktu akhir.
"Mengoperasikan pesawat ruang angkasa di orbit tentang Merkurius, tempat penyelidikan terpapar menghukum panas dari Matahari dan permukaan planet di siang hari serta lingkungan radiasi yang keras dari heliosphere bagian dalam (lingkup pengaruh Matahari), akan menjadi tantangan yang cukup," kata Investigator Utama Sean Solomon, penyelidik utama MESSENGER. “Tetapi tim misi desain, navigasi, teknik, dan operasi pesawat ruang angkasa MESSENGER telah melawan aksi gravitasi matahari yang tiada henti, memanfaatkan sebagian besar setiap gram propelan yang dapat digunakan, dan menemukan cara-cara baru untuk memodifikasi lintasan pesawat ruang angkasa yang belum pernah dicapai sebelumnya di luar angkasa. ”
Teleskop berbasis darat tidak akan dapat memata-matai kawah dampak MESSENGER karena ukurannya yang kecil, tetapi Probe BepiColombo Mercury, karena diluncurkan pada tahun 2017 dan tiba di orbit di Merkurius pada tahun 2024, harus dapat melihat sekilas. Berbicara tentang mata-mata, Anda dapat melihat planet Merkurius malam ini (dan untuk satu atau dua minggu berikutnya), ketika itu akan mudah terlihat rendah di langit barat laut mulai sekitar 45 menit setelah matahari terbenam. Planet ini secara kebetulan membuat pendekatan terdekat ke gugusan bintang Pleiades malam ini dan besok.
Gunakan kesempatan ini untuk mengucapkan selamat jalan pada MESSENGER.
