Lihatlah Great Calcite Belt, cincin di sekitar Samudra Selatan, meliputi 16 persen dari semua lautan global, dan mekar mengkilap fitoplankton mikroskopis yang begitu besar sehingga paling baik dilihat dari luar angkasa.
Organisme yang disebut coccolithophores - fotosintesis bersel tunggal kecil yang bukan tanaman atau bakteri - mendominasi kawanan mikroskopis itu, para peneliti baru-baru ini menemukan.
Sebuah tim ilmuwan mengambil dua kapal pesiar, masing-masing selama satu bulan, melalui sabuk besar di musim panas belahan bumi selatan tahun 2011 dan 2012. Para peneliti pergi ke sana untuk mempelajari kimia lautan yang meningkatkan pertumbuhan ganggang tahunan, serta kawanannya. ganggang yang membentuknya, melaporkan hasil mereka 7 November di jurnal Biogeosciences.
Coccolithophores menutupi tubuh mereka di piring kapur (kalsium karbonat) saat mereka tumbuh. Ketika mereka berkonsentrasi bersama di lautan, kapur itu memantulkan cahaya kembali ke langit, memberi air warna biru-susu. Hasilnya, ketika dilihat dari atas, tampak seolah-olah Dr. Seuss bertemu dengan Vincent Van Gogh, meninggalkan para pemain unik berwarna biru-hijau yang berputar-putar di laut.
Tingginya kadar besi terlarut di sabuk, serta suhu yang baik dan kadar karbon dioksida, menciptakan kondisi ideal bagi coccolithophores untuk menumbuhkan tubuh mereka yang berlapis.
Juga menguntungkan, penulis melaporkan, adalah rendahnya tingkat silika di daerah tersebut. Coccolithophores bersaing memperebutkan sumber daya dengan bentuk lain dari fitoplankton, yang dikenal sebagai diatom, yang membutuhkan silika untuk membangun exoskeleton yang terbuat dari kaca. Tingkat silika yang rendah di sabuk menahan populasi diatom, memungkinkan coccolithophores berkembang.
Para peneliti juga mempertanyakan model peran sabuk yang sebelumnya dipegang secara langsung dalam siklus karbon global. Coccolithophores memang menarik karbon ke laut ketika mereka membangun cangkangnya, tetapi mereka juga melepaskan karbon dioksida dalam proses tersebut. Penelitian ini mengenai keberadaan coccolithophores di sabuk, para ilmuwan menjelaskan, akan membantu lebih lanjut memperbaiki model siklus karbon global.
