Ketika datang ke pertumbuhan sektor dirgantara swasta (alias. NewSpace), salah satu elemen yang lebih ambisius dan menarik adalah prospek pariwisata ruang angkasa. Antara SpaceX, Virgin Galactic dan Blue Origin, proposal termasuk pelanggan yang terbang ke ketinggian suborbital, menerbangkannya ke Bulan, atau bahkan sejauh Mars. Dan di luar tiga raksasa NewSpace, beberapa perusahaan kecil mencari sepotong kue.
Salah satu perusahaan tersebut adalah startup Jepang PD AeroSpace, pengembang dirgantara berbasis di Nagoya yang mencari untuk menyediakan layanan peluncuran ruang komersial, transportasi antarbenua, dan penerbangan sub-orbital dalam waktu dekat. Intrinsik untuk visi ini adalah pengembangan pesawat ruang angkasa yang unik yang akan dapat menerbangkan wisatawan ke ketinggian suborbital pada tahun 2023.
Saat ini, 11 karyawan perusahaan bekerja di sebuah pabrik di kota Hekinan, Prefektur Aichi, untuk membuat kendaraan udara tak berawak (UAV) yang diperkecil untuk menguji konsep daya dorong mereka. Setelah pekerjaan selesai pada kendaraan ini, perusahaan akan melakukan uji terbang yang akan membawa UAV ke ketinggian 100 km (62 mil). Ketinggian ini dikenal sebagai Garis Karman, dan umumnya mewakili batas antara atmosfer Bumi dan luar angkasa.
Kisah PD Aerospace dimulai pada 2004, ketika SpaceShipOne dari Scaled Composites LLC - kendaraan milik pribadi pertama yang dirancang untuk menjangkau ruang angkasa - memenangkan hadiah bergengsi Ansari X Prize senilai $ 10 juta. Ini menginspirasi Shuji Ogawa, presiden PD AeroSpace yang berusia 48 tahun, untuk menciptakan perusahaan dirgantara dengan harapan membuka ruang bagi warga negara dan investor komersial.
Seperti kata Ogawa, dalam sebuah wawancara denganThe Japan Times, "Kami ingin membuka era ruang baru (dengan pesawat ruang angkasa) ... Ruang memiliki kekuatan untuk menarik orang."
Setelah pengujian selesai, PD Aerospace berencana untuk melakukan penerbangan luar angkasa menggunakan versi skala penuh dari pesawat ini, yang akan diterbangkan oleh dua pilot dan akan mampu mengangkut enam penumpang ke ketinggian 110 km (68 mil). Biaya per tiket diperkirakan ¥ 17 juta, atau sekitar $ 153.000 USD, per orang.
Menurut rencana perusahaan, pesawat ruang angkasa akan bergantung pada jenis baru mesin kombinasi yang menggabungkan aspek terbaik dari mesin jet dan roket konvensional. Pada dasarnya, mesin ini mampu beralih dari mode pernapasan udara - di mana mesin membakar propelan cair dengan udara atmosfer untuk menghasilkan knalpot - ke mode roket, di mana mesin akan beralih ke on-board oksidator - untuk menghasilkan daya dorong. Hal ini memungkinkan pesawat untuk melakukan penerbangan bertenaga ke dan dari landasan pacu, dan mendorong dirinya ke ketinggian suborbital.
Setelah lepas landas, pesawat akan terbang sendiri ke ketinggian 15 km (9 mi), di mana mesin roket akan menyala dan terus menembak sampai pesawat mencapai ketinggian 50 km (31 mil). Mesin roket kemudian akan memotong ketika pesawat melonjak ke ketinggian 110 km, di mana penumpang akan mengalami 5 menit tanpa bobot. Pesawat kemudian akan turun kembali ke Bumi, meluncur dan mengandalkan penerbangan bertenaga untuk mendarat di landasan.
Musim panas lalu, perusahaan tersebut berhasil melakukan eksperimen sakelar mode pernafasan udara / roket dengan mesin detonasi pulsa pesawat ruang angkasa. Perusahaan juga melakukan program pra-pelatihan untuk penerbangan luar angkasa, di mana calon pelanggan menerima pemeriksaan medis rutin, mengikuti kursus tentang apa yang diharapkan di lingkungan luar angkasa, dan kemudian dikirim dengan penerbangan parabola untuk mengalami sensasi tanpa bobot (seperti halnya Muntah Komet atau penerbangan dengan Zero Gravity Corporation).
Jika semuanya berjalan sesuai rencana, PD Aerospace berencana untuk melakukan uji terbang pesawat ruang angkasa baru mereka pada bulan Agustus 2021. Perusahaan berharap untuk menerima sertifikasi mereka pada Juni 2023, diikuti dengan penerbangan komersial pertama pada bulan Desember 2023. Dalam jangka panjang Lari, PD Aerospace berharap untuk memantapkan dirinya sebagai pemain utama dalam industri NewSpace, dengan usaha mulai dari pariwisata bulan dan penambangan asteroid hingga hotel dan infrastruktur orbital di Low Earth Orbit (LEO) dan seterusnya.
Saat abad ke-21 berlangsung, kehadiran umat manusia di ruang angkasa diperkirakan akan tumbuh dengan cepat. Tetapi tidak seperti Zaman Antariksa sebelumnya, yang dicirikan oleh dua negara adidaya yang berlomba-lomba untuk mendominasi, era eksplorasi ruang angkasa yang diperbarui akan ditandai dengan kerja sama antara berbagai badan antariksa dan industri swasta.
