Gurun Promontory, Utah menjadi hidup dengan api ketika NASA dan Alliant Techsystems (ATK) menguji Development Motor-2 (DM-2). Pedesaan di sekelilingnya bermandikan warna-warna nyala ketika segumpal besar knalpot dan asap panas keluar dari bagian belakang motor yang kokoh. Namun, ATK sedang menguji lagi tes sukses - untuk sistem dengan masa depan yang ragu.
DM-2 adalah artikel uji untuk keluarga roket Ares, yang sebagai bagian dari Program Constellation, telah ditargetkan untuk pembatalan. Presiden Obama telah bekerja sejak awal tahun ini untuk menghancurkan hampir setiap elemen Program Constellation. Rencana-rencana untuk mengubah program luar angkasa berawak AS ini telah memberinya dukungan di seluruh negeri - dan di dalam partainya sendiri.
Agenda baru Obama untuk NASA menyebabkan reaksi Kongres yang kuat, dengan dua rancangan undang-undang terpisah disusun untuk menentang proposal Gedung Putih. Tagihan ini berusaha untuk mencari "jalan tengah" antara "program catatan" (Konstelasi) dan rencana Obama yang baru. Baik DPR dan Senat mengeluarkan tagihan yang bersaing (dan sangat berbeda). Seperti saat ini berdiri, NASA tidak memiliki jalur yang jelas ke depan dan disimpan dalam pola penahanan hingga masa depan penerbangan luar angkasa berawak A.S. ditentukan oleh anggota parlemen di Washington D.C. Hal ini meninggalkan nasib keluarga roket Ares di udara.
[/ caption]
Meskipun ada kekhawatiran tentang apa yang akan terjadi di masa depan ATK - personil perusahaan tetap optimis. Mereka mengutip fakta bahwa dalam hal keahlian teknis dan pengetahuan, hanya sedikit perusahaan yang dapat bersaing dengan pengalaman yang dimiliki pabrikan roket yang berpusat di Maryland.
"Dalam hal memanfaatkan energi semacam ini, ini adalah tugas rekayasa yang sangat menantang," kata Charlie Precourt, astronot pesawat ulang-alik empat kali dan wakil presiden ATK dan manajer umum Space Launch Systems. "Keterampilan yang diperlukan untuk menyelesaikan tugas-tugas teknik ini sedang ditangani oleh para pembuat keputusan, untuk memastikan bahwa keterampilan kritis dan kemampuan kinerja yang telah kami bangun selama bertahun-tahun bertahan hingga generasi berikutnya."
Sementara itu ATK terus bekerja pada komponen lain dari sistem Ares dan Orion. Launch Abort System (LAS), sistem parasut untuk tahap atas Ares atas, dan Attitude Control Motor (ACM) semuanya dibangun oleh ATK dan diuji oleh teknisi dan insinyur perusahaan.
Tes DM-2 dilakukan untuk mendapatkan data pada sekitar 53 desain yang tergabung dalam sistem ini. Beberapa elemen yang diuji termasuk nozzle roket yang dirancang ulang, isolasi baru yang digunakan dalam desain ini dan pelapis casing motor. Ketika diaktifkan, DM-2 menghasilkan daya dorong sekitar 3,6 juta pound - setara dengan 22 juta tenaga kuda. Motor itu memiliki 760 instrumen yang dimasukkan ke dalamnya. Instrumen ini bekerja untuk mengumpulkan informasi penting mengenai kinerja roket ketika ditembakkan. Hal ini menjadikan uji api DM-2 sebagai tes motor roket padat dengan instrumen paling berat dalam sejarah NASA.
Tes ground ground yang horizontal adalah yang dikenal sebagai tes "motor dingin". Ini dilakukan dengan mendinginkan DM-2 hingga 40 derajat F. Ini dilakukan untuk mengukur kinerja motor pada suhu yang sangat rendah. Tes juga diadakan untuk membuktikan spesifikasi desain bahan baru yang digunakan dalam sambungan motor.
Elemen-elemen baru ini akan menghilangkan kebutuhan untuk pemanas bersama yang saat ini digunakan. (pemanas ini diperlukan dalam versi 4-segmen dari desain motor). Diharapkan dengan penambahan modifikasi baru ini bobot akan berkurang secara dramatis, operasi peluncuran akan disederhanakan dan keseluruhan sistem akan jauh lebih kompleks.
DM-2 adalah kombinasi dari segmen Solid Rocket Booster (SRB) yang telah terbang dengan 57 total misi antar-jemput. Segmen ini didaur ulang setelah setiap misi. Begitu mereka dikeluarkan dari pesawat ulang-alik, mereka dipulihkan di Samudra Atlantik oleh kapal-kapal pemulihan (bernama Freedom Star dan Liberty Star). Dari sana, mereka dikirim kembali ke pabrik ATK di mana mereka dipecah menjadi segmen-segmen lagi dan diperbarui untuk misi berikutnya.
ATK menyoroti bahwa sebagian besar negara antariksa menggunakan motor roket padat untuk program penerbangan luar angkasa mereka. AS, Jepang dan Eropa semuanya memasukkan roket padat ke dalam kendaraan peluncuran mereka.
"Jika Anda melihat fisika menempatkan sesuatu di luar angkasa, Anda harus mencapai kecepatan ajaib ini 17.500 mil-per-jam," kata Michael Bllomfield, astronot tiga kali pesawat ulang-alik yang sekarang wakil presiden ATK Johnson Space Center (JSC) ) Operasi. "Profil peluncuran paling efisien menggunakan kombinasi padatan dan cairan."
Sehari sebelum pengujian, awan badai yang tidak menyenangkan telah mengelilingi lokasi pengujian ATK. Hujan dan kilat yang mengikutinya tampaknya menggarisbawahi kondisi di mana pabrikan roket padat sekarang menemukan dirinya. Hari berikutnya mereka melakukan tugas mereka meskipun ada ketidakpastian yang saat ini mereka hadapi. Dengan program pesawat ulang-alik yang berakhir dan penggunaan roket padat masa depan diragukan, hanya waktu yang akan memberi tahu jika perusahaan yang menyediakan program luar angkasa AS dengan kemampuan angkat beratnya selama 30 tahun terakhir dapat mengatasi badai.
