Kredit gambar: NASA / JPL
Pencarian asteroid dekat Bumi di Lowell Observatory telah menghasilkan objek menarik lainnya. Ditunjuk 2004 JG6, asteroid ini ditemukan dalam perjalanan LONEOS (Pencarian Objek Dekat-Bumi Observatorium Lowell) pada malam 10 Mei oleh pengamat Brian Skiff.
"Aku segera memperhatikan gerakan yang tidak biasa," kata Skiff, "jadi sudah pasti itu lebih dari sekadar kepentingan biasa." Dia dengan cepat melaporkannya ke Minor Planet Center (MPC) di Cambridge MA, yang bertindak sebagai clearinghouse internasional untuk penemuan asteroid dan komet. MPC kemudian mempostingnya di halaman Web untuk verifikasi oleh para astronom di seluruh dunia. Itu terjadi bahwa semua pengamatan tindak lanjut awal, bagaimanapun, diperoleh oleh pengamat amatir dan profesional di AS Barat Daya. Posisi langit tambahan yang diukur dalam beberapa hari berikutnya memungkinkan orbit dihitung.
Pengumuman penemuan resmi dan orbit awal diterbitkan oleh MPC pada 13 Mei. Ini menunjukkan bahwa objek itu terletak di antara Bumi dan Venus (saat ini merupakan "bintang malam" yang sangat terang di langit barat). Selain itu, 2004 JG6 mengelilingi Matahari hanya dalam waktu enam bulan, menjadikannya asteroid dengan periode orbit terpendek yang diketahui. Asteroid biasa terletak di antara orbit Mars dan Jupiter, kira-kira dua hingga empat kali lebih jauh dari Matahari daripada Bumi, membutuhkan beberapa tahun untuk mengelilingi Matahari.
Sebaliknya, JG6 2004 mengorbit seluruhnya dalam orbit Bumi, hanya objek kedua yang ditemukan sejauh ini. "Apa yang membuat asteroid ini unik adalah, rata-rata, itu adalah objek tata surya terdekat kedua yang mengorbit Matahari," kata Edward Bowell, Direktur LONEOS. Hanya planet Merkurius yang mengorbit lebih dekat ke Matahari.
Seperti ditunjukkan dalam diagram termasuk, JG6 melintasi orbit Venus dan Merkurius, melewati kurang dari 30 juta mil dari Matahari setiap enam bulan. Perkiraan kecepatan orbit rata-rata asteroid ini lebih dari 30 km / detik, atau 67.000 mil per jam. Bergantung pada lokasinya, asteroid itu dapat melintas sejauh 3,5 juta mil dari Bumi dan sekitar 2 juta mil dari planet Merkurius. Dalam minggu-minggu mendatang, JG6 akan melewati antara Bumi dan Matahari, tepat di dalam orbit Bumi. Ini akan bergerak melalui rasi bintang Cancer dan Canis Minor rendah di langit barat saat senja. Karena periode enam bulan yang hampir tepat, asteroid harus dapat diamati lagi di tempat yang hampir sama di langit Mei mendatang, setelah mengelilingi Matahari dua kali sementara Bumi hanya akan membuat satu sirkuit.
Dari perkiraan saat ini, 2004 JG6 mungkin berdiameter antara 500 meter dan 1 km. Terlepas dari kedekatannya, objek itu tidak menimbulkan bahaya bertabrakan dengan Bumi.
Asteroid dengan orbit sepenuhnya di dalam orbit Bumi secara informal disebut "Apoheles," dari kata Hawaii untuk orbit. Apohele juga memiliki akar bahasa Yunani: "apo" untuk luar, dan "heli" untuk Sun. Objek yang mengorbit seluruhnya dalam orbit Bumi dianggap oleh dinamisis William F. Bottke dari Southwest Research Institute dan koleganya hanya terdiri dari dua persen dari total populasi objek dekat Bumi, menjadikannya langka dan juga sulit ditemukan. Ini karena mereka tinggal di langit siang hari hampir sepanjang waktu. Mungkin ada sekitar 50 Apoheles dengan ukuran yang sebanding atau lebih besar dari JG6 2004, tetapi banyak dari mereka dipastikan tidak dapat diamati dari tanah.
Asteroid pertama yang ditemukan seluruhnya di dalam orbit Bumi adalah tahun 2003 CP20, yang ditemukan lebih dari setahun yang lalu oleh proyek Penelitian Lincoln Dekat-Bumi Asteroid Research Laboratory, yang mengamati dekat Socorro, New Mexico. Meskipun lebih besar dari 2004 JG6, 2003 CP20 sedikit lebih jauh dari Matahari.
LONEOS adalah satu dari lima program yang didanai oleh NASA untuk mencari asteroid dan komet yang mungkin mendekati planet kita secara dekat. Tujuan program NASA saat ini adalah untuk menemukan 90 persen asteroid dekat Bumi yang berdiameter lebih dari 1 km pada tahun 2008. Diperkirakan ada sekitar 1.100 asteroid semacam itu.
Sumber Asli: Rilis Berita Observatorium Lowell
