Pada 3.340 hari dan terus bertambah, pengorbit Mars Odyssey dari NASA membuat rekor baru untuk umur panjang pada 15 Desember dan karenanya bekerja lebih lama di planet merah daripada pesawat ruang angkasa lainnya dalam sejarah manusia.
Pemegang rekor Mars sebelumnya adalah pengorbit Mars Global Surveyor (MGS) yang beroperasi di orbit dari 11 September 1997 hingga 2 November 2006 hingga kontak hilang setelah kesalahan komputer.
Odyssey telah membuat banyak penemuan ilmiah berdampak tinggi di sepanjang jalan. Penyelidikan juga menyampaikan sebagian besar data sains dari Spirit, Opportunity, dan Phoenix dan akan melanjutkan tugas itu untuk penjelajah NASA Mars Science Laboratory (MSL) yang akan datang bernama Curiosity.
Nama wahana antariksa - Mars Odyssey 2001 - dipilih sebagai penghargaan atas visi dan semangat eksplorasi ruang angkasa sebagaimana yang terkandung dalam karya-karya penulis fiksi ilmiah terkenal Arthur C. Clarke - termasuk film "2001: A Space Odyssey".
Itu jauh kembali pada 24 Oktober 2001 bahwa pesawat ruang angkasa Odyssey menembakkan mesin utama untuk mengerem kecepatan kerajinan dan memungkinkan untuk ditangkap oleh Mars dan memasuki orbit yang sangat elips. Teknik yang dikenal sebagai aerobraking digunakan selama tiga bulan ke depan untuk terbang melalui atmosfer atas dan memanfaatkan gaya hambat untuk secara bertahap menurunkan ketinggian kerajinan dan akhirnya memasuki orbit pemetaannya.
Operasi sains dimulai dengan sungguh-sungguh pada Februari 2002. Dalam beberapa bulan, Odyssey membuat penemuan kunci dari seluruh misi ketika menemukan bahwa wilayah kutub menyimpan banyak es air dalam jarak satu meter dari permukaan kering Mars.
Deteksi air - dalam bentuk hidrogen - dari orbit menggunakan kerajinan Gamma Ray Spectrometer mengarah langsung ke proposal untuk misi Phoenix yang mengkonfirmasi penemuan pada tahun 2008. Phoenix mendarat langsung di atas lapisan es air beku yang luas di utara wilayah kutub Mars dan mengambil sampel es untuk dianalisis oleh landers science suite.
Prestasi penting lainnya oleh Odyssey selama fase misi utama adalah menyelesaikan survei lingkungan radiasi untuk menentukan risiko terkait radiasi untuk setiap penjelajah manusia masa depan yang mungkin suatu hari akan pergi ke Mars.
Di awal lainnya, instrumen Odyssey secara global memetakan jumlah dan distribusi banyak unsur kimia dan mineral yang membentuk permukaan Mars. Data tersebut membantu menjelaskan bagaimana bentuk lahan planet ini berkembang seiring waktu, memberikan petunjuk tentang sejarah geologis dan iklim Mars, menginformasikan tentang potensi untuk menemukan kehidupan masa lalu atau masa kini dan di mana lokasi terbaik untuk mencari kehidupan dan mengirim pendarat masa depan seperti Curiosity rover akan diluncurkan pada November 2011.
Mars Odyssey dilengkapi dengan tiga instrumen sains utama untuk mencapai tujuan yang ditetapkan dalam Program Eksplorasi Mars NASA:
• THEMIS (Sistem Pencitraan Emisi Termal), untuk menentukan distribusi mineral, terutama yang hanya dapat terbentuk di hadapan air;
• GRS (Gamma Ray Spectrometer), untuk menentukan keberadaan 20 elemen kimia di permukaan Mars, termasuk hidrogen dalam permukaan bawah yang dangkal (yang bertindak sebagai proksi untuk menentukan jumlah dan distribusi kemungkinan es air di planet ini); dan,
• MARIE (Eksperimen Lingkungan Radiasi Mars), untuk mempelajari lingkungan radiasi.
Misi utama berlangsung hingga Agustus 2004. Sejak itu misi seumur hidup telah diperpanjang beberapa kali dan perpanjangan lebih lanjut dalam pekerjaan menurut Guy Webster, Pejabat Urusan Publik di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA di Pasadena, California, yang mengelola misi Odyssey.
“Kami saat ini berada dalam misi tambahan keempat yang didanai hingga akhir September 2012,” kata Webster kepada saya. “Misi yang diperpanjang didanai selama sekitar satu tahun Mars, yang kira-kira sama dengan dua tahun. Periode misi diperpanjang berikutnya akan selama misi permukaan utama MSL dan Odyssey merupakan bagian integral dari upaya untuk menyampaikan data MSL dari permukaan dan kembali ke Bumi. "
MSL dijadwalkan untuk pendaratan Agustus 2012 di Mars. "Diharapkan Odyssey akan disetujui untuk misi tambahan kelima," kata Webster.
"Total investasi dalam misi ini sejauh ini - termasuk pengembangan, perakitan & pengujian, peluncuran, dan operasi - adalah $ 508 juta," tambah Webster.
Bonus sangat besar dari pencapaian ilmiah telah dimungkinkan selama fase misi yang diperluas yang jika tidak demikian tidak akan mungkin terjadi.
“Tahun-tahun tambahan telah memungkinkan kami untuk membangun peta dengan resolusi tertinggi yang mencakup hampir seluruh planet ini,” kata Ilmuwan Proyek Odyssey Jeffrey Plaut dari JPL.
Peta-peta tersebut dibangun menggunakan hampir 21.000 gambar yang diambil oleh kamera THEMIS yang dibangun dan dioperasikan oleh Arizona State University, Tempe. Detail permukaan sekecil 100 meter (330 kaki) terlihat. Lihatlah tayangan slide ini dari beberapa hit terbesar Odyssey yang disusun oleh tim kamera dan NASA: http://www.nasa.gov/mission_pages/odyssey/images/all-stars.html
Kemampuan untuk memantau perubahan musiman di Mars dari tahun ke tahun, seperti siklus pembekuan karbon dioksida dari atmosfer di wilayah kutub selama setiap musim dingin di belahan bumi, adalah contoh lain ilmu bonus dari misi tambahan.
"Sungguh luar biasa betapa konsistennya pola-pola itu dari tahun ke tahun, dan itu perbandingan yang tidak akan mungkin terjadi tanpa perluasan misi kami," kata Plaut.
Tim sains terdiri dari banyak mitra tambahan termasuk Badan Penerbangan dan Antariksa Rusia, Universitas Arizona, dan Laboratorium Nasional Los Alamos.
Odyssey telah menjadi sarana komunikasi utama bagi penjelajah permukaan Mars NASA dalam dekade terakhir dan akan melanjutkan peran itu untuk penjelajah Curiosity yang akan datang.
"Lebih dari 95 persen data dari Spirit dan Opportunity dan sekitar 79 persen data dari Phoenix disampaikan oleh Odyssey," kata Webster.
Mengingat cadangan propelan di atas kapal, Odyssey dapat terus beroperasi hingga setidaknya sekitar 2016 dan mungkin bahkan jauh melampaui jika sistem kapal tetap sehat.
"21,6 kg propelan tetap dengan tingkat konsumsi rata-rata sekitar 1,4 kg per tahun," menurut Webster. “Namun, ada elemen lain dari pesawat ruang angkasa yang mungkin menyarankan bahwa harapan hidup Odyssey bisa mendekati enam tahun. Masalah seumur hidup sangat sulit diperkirakan. Kebijakan terbaik adalah mengevaluasi kembali kesehatan pesawat ruang angkasa secara berkala, dan sebelum acara penting, dan menentukan apakah kita siap untuk tugas yang diberikan. Sejauh ini kita telah. "
Odyssey tetap dalam kondisi yang baik secara keseluruhan dan akan terus aktif mengejar banyak penyelidikan sains di tahun-tahun mendatang.
Di antara prioritas utama adalah perluasan cakupan Mars dengan pencitraan tengah hari oleh THEMIS. Orbit disesuaikan tahun lalu untuk memungkinkan pengamatan permukaan pada sore hari dan bukan sore hari. Tujuan lainnya adalah untuk memperpanjang perbandingan perubahan musiman di Mars dari tahun ke tahun.
Mengenai status instrumen sains, Webster memberi tahu saya, “THEMIS dan dua bagian dari paket GRS - spektrometer neutron dan detektor neutron berenergi tinggi - saat ini sedang digunakan. Sensor ketiga untuk suite itu - detektor sinar gamma - tidak lagi digunakan. Eksperimen radiasi MARIE muatan berhenti melakukan pengukuran beberapa tahun yang lalu. "
Lockheed Martin Space Systems, Denver membangun pesawat ruang angkasa Odyssey yang dioperasikan dalam kemitraan dengan JPL.
Mars Odyssey diluncurkan pada 7 April 2001. Untuk informasi lebih lanjut, kunjungi situs web misi: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/
