Pluto memang dingin, tetapi penelitian baru mengungkapkan atmosfernya sedikit lebih hangat.
Para astronom yang menggunakan Teleskop Sangat Besar Eropa Southern Observatory telah menemukan sejumlah besar metana di atmosfer Pluto, yang ternyata membantunya tetap sekitar 40 derajat lebih hangat daripada permukaan planet kerdil itu. Suasana menghangat hingga -180 derajat Celcius (-356 derajat Fahrenheit), dibandingkan dengan permukaan yang biasanya -220 derajat Celcius (-428 derajat Fahrenheit).
"Dengan banyak metana di atmosfer, menjadi jelas mengapa atmosfer Pluto begitu hangat," kata Emmanuel Lellouch dari Observatoire de Paris di Prancis. Lellouch adalah penulis utama dari makalah yang melaporkan hasil, yang ada di jurnal Astronomi dan Astrofisika.
Pluto, yang berukuran sekitar seperlima ukuran Bumi, tersusun terutama dari batuan dan es dan mengorbit sekitar 40 kali lebih jauh dari Matahari daripada Bumi.
Telah diketahui sejak 1980-an bahwa Pluto juga memiliki atmosfer yang tipis dan renggang. Nitrogen yang melimpah, bersama dengan jejak-jejak metana dan mungkin karbon monoksida, ditahan ke permukaan oleh tekanan atmosfer hanya sekitar seratus ribu dari yang ada di Bumi, atau sekitar 0,015 milibar. Saat Pluto bergerak menjauh dari Matahari, selama orbitnya selama 248 tahun, atmosfernya berangsur-angsur membeku dan jatuh ke tanah. Pada periode ketika lebih dekat ke Matahari - seperti sekarang - suhu permukaan padat Pluto meningkat, menyebabkan es menyublimasi menjadi gas.
Sampai saat ini, hanya bagian atas atmosfer Pluto yang dapat dipelajari. Dengan mengamati okultasi bintang, sebuah fenomena yang terjadi ketika tubuh Tata Surya menghalangi cahaya dari bintang latar belakang, para astronom mampu menunjukkan bahwa atmosfer bagian atas Pluto sekitar 50 derajat lebih hangat daripada permukaan. Pengamatan itu tidak bisa menjelaskan suhu dan tekanan atmosfer di dekat permukaan Pluto. Namun unik, pengamatan baru yang dilakukan dengan Echy Spectrograph (CRIRES) CRyogenic InfraRed, yang melekat pada Teleskop Sangat Besar ESO, kini telah mengungkapkan bahwa atmosfer secara keseluruhan, bukan hanya atmosfer atas, memiliki suhu rata-rata yang jauh lebih dingin daripada permukaan.
Biasanya, udara di dekat permukaan bumi lebih hangat daripada udara di atasnya, sebagian besar karena atmosfer dipanaskan dari bawah saat radiasi matahari menghangatkan permukaan Bumi, yang, pada gilirannya, menghangatkan lapisan atmosfer langsung di atasnya. Dalam kondisi tertentu, situasi ini terbalik sehingga udara lebih dingin di dekat permukaan bumi. Ahli meteorologi menyebut ini lapisan inversi, dan itu dapat menyebabkan kabut asap.
Sebagian besar, jika tidak semua, dari atmosfer Pluto mengalami inversi suhu: suhu lebih tinggi, semakin tinggi dalam atmosfer yang Anda lihat. Perubahannya sekitar 3 hingga 15 derajat per kilometer (0,62 mil). Di Bumi, dalam keadaan normal, suhu menurun melalui atmosfer sekitar 6 derajat per kilometer.
Alasan mengapa permukaan Pluto sangat dingin terkait dengan keberadaan atmosfer Pluto, dan disebabkan oleh sublimasi es permukaan; seperti keringat yang mendinginkan tubuh saat menguap dari permukaan kulit, sublimasi ini memiliki efek mendinginkan pada permukaan Pluto.
Pengamatan CRIRES juga menunjukkan bahwa metana adalah gas paling umum kedua di atmosfer Pluto, mewakili setengah persen dari molekul. "Kami dapat menunjukkan bahwa jumlah metana ini memainkan peran penting dalam proses pemanasan di atmosfer dan dapat menjelaskan peningkatan suhu atmosfer," kata Lellouch.
Dua model yang berbeda dapat menjelaskan sifat atmosfer Pluto. Dalam yang pertama, para astronom berasumsi bahwa permukaan Pluto ditutupi dengan lapisan tipis metana, yang akan menghambat sublimasi salju nitrogen. Skenario kedua memunculkan keberadaan bercak metana murni di permukaan.
"Membedakan antara keduanya akan membutuhkan studi lebih lanjut tentang Pluto saat ia bergerak menjauh dari Matahari," kata Lellouch. "Dan tentu saja, wahana antariksa New Horizons milik NASA juga akan memberi kita lebih banyak petunjuk ketika mencapai planet kerdil di tahun 2015."
KAPALKAN GAMBAR LEAD: Kesan seniman tentang bagaimana permukaan Pluto akan terlihat, jika bercak metana murni menempel di permukaan. Pada jarak Pluto, Matahari muncul sekitar 1.000 kali lebih redup daripada di Bumi. Kredit: ESO
Sumber: ESO
