Cadangan besar helium bawah tanah di Afrika Timur setidaknya dua kali lebih besar dari yang pertama kali dilaporkan, menurut para ilmuwan dari Universitas Oxford dan perusahaan yang berencana untuk mulai memompa gas berharga dalam waktu tiga tahun.
Penemuan kantong helium di wilayah Great Rift Valley di Tanzania diumumkan akhir tahun lalu. Sampel awal dari gas merembes di daerah tersebut menunjukkan bahwa endapan bawah tanah mengandung rata-rata 2,6 persen helium, sebagian besar dicampur dengan nitrogen.
Berdasarkan angka itu, penilai sumber daya independen memperkirakan bahwa ladang gas bawah tanah mengandung 54 miliar kaki kubik (1,5 miliar meter kubik) helium, atau sekitar sepertiga dari cadangan gas dunia yang diketahui, yang telah menyusut selama beberapa dekade, menurut untuk penilaian tahunan oleh US Geological Survey.
Tetapi pengukuran baru dari merembes gas Tanzania sekarang menunjukkan konsentrasi helium hingga empat kali dari nilai rata-rata sebelumnya, kata Thomas Abraham-James, seorang ahli geologi dan CEO Helium One, sebuah perusahaan yang berbasis di Portugal yang berencana untuk mulai menjual gas secara internasional oleh 2020
Abraham-James mengatakan kepada Live Science bahwa penilaian independen kedua terhadap sumber daya helium bawah tanah di Tanzania sekarang berjumlah 98,6 miliar kaki kubik (2,8 miliar meter kubik). "Jadi ukurannya dua kali lipat," katanya.
Dia menjelaskan bahwa metode pengambilan sampel lapangan yang digunakan pada tahun 2015 telah memungkinkan sejumlah kecil udara untuk mengencerkan konsentrasi helium dalam sampel gas.
Tetapi pengukuran gas real-time baru dari rembesan, yang dilakukan oleh ahli geokimia Chris Ballentine dan Peter Barry dari University of Oxford akhir tahun lalu, menunjukkan bahwa konsentrasi helium jauh lebih tinggi dari perkiraan awal yang disarankan.
"Kami mungkin masih agak meremehkan apa yang ada, tetapi bagaimanapun, itu memberi kami ruang untuk memperbarui dan meningkatkan seiring kemajuan kami," kata Abraham-James.
Kekurangan kritis
Penemuan bidang helium di Tanzania terjadi ketika dunia menghadapi kekurangan gas yang tidak terbarukan, yang memiliki aplikasi kritis dalam industri, penelitian ilmiah dan kedokteran - terutama untuk pemindai magnetic resonance imaging (MRI) yang digunakan di banyak rumah sakit.
Selama beberapa dekade, sumber utama helium di seluruh dunia adalah cadangan bawah tanah di Texas yang dimiliki oleh pemerintah A.S. Pada pertengahan 1990-an Cadangan Helium Nasional dekat Amarillo memiliki utang lebih dari $ 1,4 miliar, dan pada tahun 1996, Kongres AS memerintahkan cadangan gas untuk dijual kepada perusahaan swasta. Pasokan komersial helium dari cadangan akan berhenti pada 2021, menurut Departemen Manajemen Tanah AS.
Negara Timur Tengah Qatar juga telah menjadi sumber penting helium dalam beberapa tahun terakhir, memasok hingga seperempat dari permintaan internasional dari jejak helium yang dipisahkan dari gas alam bawah tanah, kata Abraham-James.
Tetapi pasokan helium dari Qatar dihentikan awal tahun ini, setelah penutupan perbatasan negara itu dengan Arab Saudi dan sanksi lain yang diberlakukan oleh beberapa negara Timur Tengah atas dugaan dukungan Qatar untuk organisasi teroris, katanya.
"Dinamika suplai saat ini sangat menantang, terutama dengan output A.S. yang berhenti pada 2021, dan Qatar, adil untuk mengatakan, memiliki andilnya dalam masalah," katanya. "Dunia membutuhkan sumber helium yang andal, sehingga kita tidak melihat fluktuasi yang kita miliki belakangan ini."
Helium dibuat di Bumi hanya oleh peluruhan radioaktif unsur-unsur berat seperti uranium. Diperlukan jutaan tahun untuk kantung-kantung gas, seperti yang ditemukan di Texas dan Tanzania, untuk terakumulasi di bawah tanah, dan gas tersebut dengan mudah lolos ke atmosfer setelah digunakan.
Abraham-James mengatakan pengeboran eksplorasi akan dimulai pada Juni atau Juli tahun depan, dan perusahaan mengharapkan untuk mulai memproduksi gas segera setelah pabrik pengolahan kecil dapat dibangun di daerah tersebut. "Mungkin pada akhir 2020, orang akan mulai menggunakan helium Tanzania," katanya.
Gas Afrika
Barry dan Ballentine menggunakan spektrometer massa portabel untuk membuat pengukuran gas terbaru di situs Helium One di Tanzania, daripada menggunakan metode pengumpulan sampel mereka sebelumnya untuk analisis selanjutnya di laboratorium.
"Kami mungkin membuat 50 pengukuran di luar sana di lapangan, dan kami melihat hingga empat kali lebih banyak helium dalam sampel ini," kata Barry kepada Live Science. "Jadi ini benar-benar mengasyikkan bagi kami, karena kami dapat menunjukkan dengan cukup meyakinkan bahwa ada lebih banyak helium daripada yang kami nilai sebelumnya."
Barry dan Ballentine adalah bagian dari tim ilmiah yang mengidentifikasi lokasi kemungkinan kantong helium di Tanzania, menggunakan teori baru produksi helium oleh sumber panas bawah tanah - seperti gunung berapi di wilayah Lembah Rift Tanzania - yang dapat membebaskan gas dari tempat perlahan-lahan terbentuk di dalam batuan kuno.
Barry mengatakan deposit helium berada dalam "Zona Goldilocks" untuk produksi helium, sekitar 124 mil (200 kilometer) dari zona vulkanik di sekitar Gunung Rungwe di Tanzania.
"Kami pikir Anda perlu berada cukup dekat dengan pusat vulkanik untuk membebaskan gas-gas ini," katanya.
Barry menambahkan bahwa penelitian awal pada bidang helium Tanzania dipresentasikan pada Konferensi Goldschmidt tahun lalu tentang geokimia di Yokohama, Jepang, dan bahwa penelitian terbaru disajikan pada konferensi yang sama pada bulan Agustus di Paris.
