Perencana misi telah mempersempit lapangan untuk kemungkinan tanggal peluncuran untuk penjelajah generasi NASA berikutnya ke Mars, Laboratorium Sains Mars, yang dijuluki Curiosity. 20, 2012. Situs pendaratan sebenarnya masih diputuskan, antara empat lokasi berbeda di Mars (baca tentang empat situs di sini.)
“Faktor utama adalah pilihan antara strategi yang berbeda untuk mengirim komunikasi pada saat-saat kritis sebelum dan selama touchdown,” kata Michael Watkins, manajer misi di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California. “Lintasan yang lebih pendek optimal untuk menjaga kedua pengorbit tetap di pandangan Curiosity sampai touchdown di permukaan Mars. Lintasan yang lebih panjang memungkinkan komunikasi langsung ke Bumi sampai ke touchdown. ”
Mendarat di Mars selalu sangat sulit, dan NASA telah menempatkan prioritas tinggi pada komunikasi selama pendaratan Mars, terutama setelah kegagalan pendaratan pada tahun 1999. Oleh karena itu, jadwal penerbangan memungkinkan untuk posisi yang menguntungkan bagi Mars Odyssey dan Mars Reconnaissance Orbiter, yang saat ini mengorbit Mars, yang keduanya dapat memperoleh informasi selama penurunan dan pendaratan MSL.
Kesederhanaan komunikasi direct-to-Earth dari Curiosity selama pendaratan menarik bagi perencana misi, tetapi opsi direct-to-Earth memungkinkan tingkat komunikasi yang setara dengan hanya sekitar 1 bit per detik, sedangkan opsi relai memungkinkan sekitar 8.000 bit atau lebih per detik.
"Adalah penting untuk menangkap telemetri berkualitas tinggi untuk memungkinkan kita mempelajari apa yang terjadi selama masuk, turun dan mendarat, yang bisa dibilang merupakan bagian paling menantang dari misi," kata Fuk Li, manajer Program Eksplorasi Mars NASA di JPL. "Lintasan yang kami pilih memaksimalkan jumlah informasi yang akan kami pelajari untuk mengurangi masalah."
Keingintahuan akan menggunakan beberapa inovasi selama masuk, turun dan mendarat untuk mencapai area target yang relatif kecil di permukaan dan meletakkan bajak terlalu berat untuk kantung udara bantalan yang digunakan di pendaratan bajak rover Mars sebelumnya. MSL akan menggunakan parasut terbesar yang pernah digunakan dalam misi luar angkasa untuk mendaratkan penjelajah seukuran mobil di Planet Merah. Yang paling menarik adalah fase pendaratan terakhir, di mana "derek langit," tahap pendakian roket akan menurunkan Curiosity pada tambatan untuk pendaratan roda-turun langsung ke permukaan.
Meskipun Curiosity tidak akan berkomunikasi langsung dengan Earth saat mendarat, data tentang pendaratan akan segera sampai ke Bumi. Odyssey akan melihat Earth dan Curiosity, dalam posisi untuk segera meneruskan ke Bumi aliran data yang diterimanya selama touchdown. Odyssey melakukan jenis "pipa bengkok" ini selama 25 Mei 2008, kedatangan Phoenix Mars Lander milik NASA.
Keingintahuan akan menjelajah secara luas di Mars, membawa laboratorium analitis dan instrumen lainnya untuk memeriksa area pendaratan yang dipilih dengan cermat. Ini akan menyelidiki apakah kondisi di sana telah mendukung pengembangan kehidupan mikroba dan pelestariannya dalam catatan batuan. Rencana menyerukan misi untuk beroperasi di Mars selama satu tahun penuh Mars, yang setara dengan dua tahun Bumi.
Informasi lebih lanjut tentang Laboratorium Sains Mars NASA.
Sumber: JPL
