Bahkan sebelum pesawat ruang angkasa Cassini memasuki sistem Saturnus, para ilmuwan memprediksikan bahwa bulan Saturnus Titan akan sangat mirip Bumi. Meskipun bukit-bukit pasir yang gelap dan tertiup angin ini terlihat seperti bukit pasir di Bumi, (mereka telah dibandingkan dengan daerah pegunungan di pegunungan) para ilmuwan menemukan bahwa bukit pasir itu kemungkinan terbuat dari molekul organik yang sama sekali tidak seperti pasir.
Titan diketahui memiliki sejumlah besar hidrokarbon. Pengamatan baru terhadap bukit pasir Titan meningkatkan kemungkinan banyak pasir tumbuh dari partikel hidrokarbon yang jatuh dari atmosfer tebal Titan. Setelah di tanah partikulat bergabung bersama dan menjadi partikel seukuran pasir.
Proses ini disebut sintering - di mana partikel dipanaskan cukup untuk melebur menjadi satu. Ilmuwan Jason W. Barnes dari Ames Research Center NASA mengatakan bahwa sintering ini dapat menghasilkan partikel yang ukurannya sama dengan butiran pasir - antara 0,18-0,25 milimeter, yang sempurna untuk meniup angin dan hanyut ke bukit pasir.
Jadi, proses ini sangat bertolak belakang dengan apa yang terjadi pada pasir di Bumi, yang berasal dari silikat, gipsum atau batu yang telah dipecah menjadi butiran yang lebih halus. Tetapi di Titan, partikel hidrokarbon kecil tumbuh bersama menjadi butiran yang lebih besar. Barnes mengatakan prosesnya sangat lambat, tetapi Titan sudah ada cukup lama untuk ini terjadi.
Berdasarkan pengukuran dari Cassini, bukit pasir setinggi 100-200 meter, dan panjangnya antara 1 dan 79 kilometer. Tidak semua permukaan Titan telah dicitrakan, tetapi para ilmuwan meyakini hingga 20% permukaan Titan bisa ditutupi oleh bukit pasir hidrokarbon ini.
Sumber Berita Asli: JPL
