Ketika datang ke masa depan eksplorasi ruang angkasa, nama gim ini adalah "menghemat uang". Untuk melakukan ini, badan-badan antariksa dan perusahaan luar angkasa di seluruh dunia berinvestasi dalam hal-hal seperti roket yang dapat digunakan kembali, roket satu tahap ke orbit (SSTO), dan pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali. Konsep terakhir ini dibangun di atas tradisi yang didirikan oleh Space Shuttle dan pesawat ruang angkasa Buran, dua kendaraan yang dapat digunakan kembali yang dirancang untuk membuat peluncuran ruang lebih terjangkau.
Satu kekurangan dari pesawat ruang angkasa ini adalah kenyataan bahwa masih butuh dua pendorong roket dan tangki bahan bakar eksternal yang sangat besar untuk menempatkannya di orbit. Di sinilah Mesin Synergetic Air Breathing Rocket Engine (SABER) berperan. Dengan bantuan Badan Antariksa Eropa (ESA) dan Badan Antariksa Inggris (UKSA), mesin hipersonik revolusioner ini baru-baru ini mengambil langkah besar menuju hasil.
Gagasan di balik mesin SABER elegan dan mudah. Selama lepas landas dan naik, mesin menyendok atmosfer dan menggunakannya untuk menghasilkan daya dorong (mencapai kecepatan hingga Mach 5.4). Setelah mencapai ketinggian sekitar 25 km (15,5 mi), ia beralih ke mode roket dan berakselerasi ke Mach 25 untuk mencapai orbit dan terbang di ruang angkasa.
Mesin ini adalah gagasan dari produsen luar angkasa yang berbasis di Inggris Reaction Engines, yang awalnya mengusulkan itu sebagai bagian dari konsep pesawat ruang angkasa Skylon mereka. Perusahaan ini didirikan pada tahun 1989 dengan tujuan mengembangkan teknologi yang diperlukan untuk menciptakan mesin hipersonik yang dapat menggabungkan efisiensi bahan bakar jet dengan kekuatan dan kemampuan roket berkecepatan tinggi.
Bersama dengan UKSA, ESA baru-baru ini meninjau desain pendahuluan dari inti mesin pendemo, sehingga membawa mesin skala penuh selangkah lebih dekat ke realisasi. Seperti Mark Ford, kepala bagian Teknik Propulsi ESA, ditunjukkan dalam siaran pers ESA baru-baru ini:
“Kesimpulan positif dari tinjauan desain pendahuluan kami menandai tonggak utama dalam pengembangan SABER. Ini mengkonfirmasi versi uji kelas mesin baru yang revolusioner ini siap untuk diimplementasikan. ”
Ini merupakan langkah terbaru dalam upaya bersama oleh ESA dan Mesin Reaksi untuk mengembangkan mesin SABER. Kembali pada tahun 2010, ESA menjadi resmi terlibat setelah melakukan tinjauan independen terhadap kelayakan mesin, yang membuka pintu bagi pemerintah Inggris untuk berinvestasi atas nama UKSA.
Ini diikuti pada tahun 2012 oleh ESA dan Reaction Engine yang berkolaborasi dalam pengujian pendahuluan mesin. Elemen ini, yang penting bagi SABER, memastikan bahwa aliran udara panas yang masuk dengan kecepatan hipersonik dijaga pada suhu yang konsisten. Tes-tes ini sepenuhnya memvalidasi precooler, menunjukkan bahwa ia bekerja dengan baik pada suhu udara sekitar.
Menurut Richard Varvill, Chief Technology Officer dari Reaction Engine, proses validasi selangkah demi selangkah ini adalah salah satu hal yang membedakan SABER:
“Salah satu keuntungan besar dari konsep propulsi SABER adalah bahwa ia sepenuhnya modular baik dari perspektif desain maupun operasional. Oleh karena itu, setiap komponen utama engine dapat diuji secara ketat di tanah, yang sepenuhnya meniru kondisi operasional mesin yang akan menghadapi penerbangan Mach 5 hingga ketinggian 25 km. "
Pengembangan inti mesin dimulai pada Oktober 2016 ketika perusahaan memutuskan untuk membuat elemen sentral dari SABER. Saat diuji, Mesin Reaksi dan ESA akan berupaya memvalidasi pertukaran panas engine, modul turbomachinery, dan kemampuan untuk mencampurkan udara dan hidrogen cair untuk menghasilkan pembakaran.
Pengujian demonstran inti akan berlangsung di fasilitas pengujian khusus perusahaan di Westcott Venture Park, Buckinghamshire (yang saat ini sedang dibangun). Situs ini memiliki sejarah yang kaya ketika datang untuk menguji roket Inggris, karena itu adalah tempat bersejarah Garis Biru dan Black Arrow roket pertama kali diluncurkan.
As Chris Castelli, Direktur Program di Badan Antariksa Inggris, mengatakan:
“Sebagai rumah dari mesin jet, Inggris memiliki warisan aerospace yang kaya dan keterampilan serta keahlian yang terkenal di dunia. Ini adalah tengara yang menarik bagi Reaction Engine dalam pengembangan mesin SABER-nya, yang dapat merevolusi akses ke ruang angkasa dan perjalanan internasional dengan menyalakan pesawat hingga lima kali kecepatan suara.
“Strategi industri modern pemerintah menempatkan Inggris di garis depan perintis teknologi dirgantara dan memastikan kami berkembang di era ruang komersial baru. Investasi £ 60 juta kami di SABER adalah contoh yang bagus tentang bagaimana kami mendukung bisnis masa depan. "
Menurut pernyataan yang dibuat oleh pejabat Mesin Reaksi, tinjauan terakhir ini membuka pintu ke beberapa tonggak pengujian yang akan dilakukan perusahaan selama 18 bulan ke depan. Ini akan memuncak pada pengujian skala penuh pertama dari mesin yang telah selesai, yang (jika berhasil) dapat merevolusi penerbangan ruang angkasa seperti yang kita kenal.
Seperti halnya kemajuan yang dicapai dalam pengambilan dan peluncuran kembali roket dalam beberapa tahun terakhir, prospek pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali yang tidak memerlukan pendorong roket eksternal atau tangki bahan bakar untuk sampai ke ruang angkasa akan berarti pengurangan drastis dalam biaya peluncuran individual. Ini juga akan menawarkan jenis layanan peluncuran khusus yang dapat memfasilitasi penyebaran satelit, muatan kecil, dan kru ke orbit.
Dan itu bahkan belum termasuk cara mesin ini dapat memacu perkembangan dalam industri pariwisata luar angkasa. Pada akhirnya, pesawat ruang angkasa yang mampu lepas landas, mencapai ruang, dan mendarat tanpa bantuan tambahan akan menjadi pengubah permainan menyeluruh!
