Pesawat ruang angkasa Swift melakukan tugas ganda hari ini. "Komet ini melepaskan sejumlah besar gas, yang membuatnya menjadi target ideal untuk pengamatan sinar-X," kata Andrew Read, juga di Leicester. Dan data ultraviolet menunjukkan bahwa Lulin juga menumpahkan sejumlah besar air, sekitar 800 galon air setiap detik!
"Kami tidak akan dapat mengirim pesawat ruang angkasa ke Comet Lulin, tetapi Swift memberi kami beberapa informasi yang akan kami dapatkan dari misi semacam itu," kata Jenny Carter, di University of Leicester, Inggris, yang memimpin pembelajaran.
Komet disebut "bola salju kotor," karena mereka adalah gumpalan gas beku yang dicampur dengan debu. Saat komet menjelajah dekat matahari, gas dan debu dilepaskan. Comet Lulin, yang secara resmi dikenal sebagai C / 2007 N3, ditemukan tahun lalu oleh para astronom di Lulin Observatory Taiwan. Komet itu sekarang terlihat samar dari situs yang gelap. Lulin akan melintas paling dekat ke Bumi - 38 juta mil, atau sekitar 160 kali lebih jauh dari bulan - larut malam pada 23 Februari untuk Amerika Utara.
Pada 28 Januari, Swift melatih Ultraviolet / Optical Telescope (UVOT) dan X-Ray Telescope (XRT) pada Comet Lulin. "Komet ini cukup aktif," kata anggota tim Dennis Bodewits, seorang anggota Postdoctoral NASA di Goddard Space Flight Center di Greenbelt, Md. "Data UVOT menunjukkan bahwa Lulin menumpahkan hampir 800 galon air setiap detik." Itu cukup untuk mengisi kolam renang ukuran Olimpiade dalam waktu kurang dari 15 menit.
Swift tidak dapat melihat air secara langsung. Tetapi sinar ultraviolet dari matahari dengan cepat memecah molekul air menjadi atom hidrogen dan molekul hidroksil (OH). UVOT Swift mendeteksi molekul hidroksil, dan gambar-gambarnya dari Lulin mengungkapkan awan hidroksil yang membentang hampir 250.000 mil, atau sedikit lebih besar dari jarak antara Bumi dan bulan.
UVOT termasuk perangkat seperti prisma yang disebut grism, yang memisahkan cahaya yang masuk dengan panjang gelombang. Kisaran grism meliputi panjang gelombang di mana molekul hidroksil paling aktif. "Ini memberi kita pandangan unik tentang jenis dan jumlah gas yang dihasilkan komet, yang memberi kita petunjuk tentang asal usul komet dan tata surya," Bodewits menjelaskan. Swift saat ini satu-satunya observatorium ruang yang mencakup rentang panjang gelombang ini.
Dalam gambar Swift, ekor komet memanjang ke kanan. Radiasi matahari mendorong butiran es menjauh dari komet. Ketika butiran-butiran itu berangsur-angsur menguap, mereka menghasilkan ekor hidroksil yang tipis.
Lebih jauh dari komet, bahkan molekul hidroksil menyerah pada radiasi ultraviolet matahari. Itu pecah menjadi atom penyusun oksigen dan hidrogen. "Angin matahari - aliran partikel yang bergerak cepat dari matahari - berinteraksi dengan awan atom komet yang lebih luas. Ini menyebabkan angin matahari menyala dengan sinar X, dan itulah yang dilihat Swift XRT, "kata Stefan Immler, juga di Goddard.
Interaksi ini, yang disebut pertukaran muatan, menghasilkan sinar-X dari sebagian besar komet ketika melewati dalam jarak tiga kali jarak Bumi dari matahari. Karena Lulin sangat aktif, awan atomnya sangat padat. Akibatnya, wilayah pemancar sinar-X memanjang jauh ke arah matahari dari komet.
"Kami menantikan pengamatan Comet Lulin di masa depan, ketika kami berharap mendapatkan data sinar-X yang lebih baik untuk membantu kami menentukan susunannya," kata Carter. "Mereka akan memungkinkan kita untuk membangun gambar 3-D yang lebih lengkap dari komet selama penerbangannya melalui tata surya."
Sumber: NASA
