NASA telah membuat kemajuan luar biasa selama lima puluh tahun terakhir berkaitan dengan ilmu pangan. Lewatlah sudah hari-hari nutrisi dalam tabung gaya pasta gigi dan aman untuk mengasumsikan astronot NASA tidak harus minum Tang dalam beberapa dekade.
Pada pertemuan baru-baru ini dari American Chemical Society, Maya R. Cooper, ilmuwan riset senior di Space System Systems Laboratory NASA membahas bagaimana memberi makan astronot akan menjadi salah satu masalah paling sulit untuk diselesaikan sebelum meluncurkan misi berawak ke Mars.
Terlepas dari semua kemajuan yang telah dibuat NASA, tantangan apa yang masih perlu diatasi untuk memberi makan awak misi berawak ke Mars?
Ketika kami merencanakan perjalanan berkemah, tidak banyak yang dipikirkan tentang apa yang akan dimakan selama akhir pekan, seminggu, atau bahkan waktu sebulan. Ilmu pengetahuan makanan modern telah memberi kita produk yang aman untuk dimakan bahkan setelah berminggu-minggu, dan dalam beberapa kasus bulan. Sangat mudah untuk pergi ke toko dan mengisi makanan yang lezat dan bergizi, dengan harapan bahwa makanan tersebut akan relatif aman untuk dimakan dengan sedikit perhatian akan keamanan.
Namun demikian, spaceflight berawak, bukan perjalanan berkemah rata-rata Anda. Bahkan selama misi satu hingga dua minggu, para astronot NASA tidak bisa hanya membuka lemari es dan membuat sendiri roti lapis dingin. Ilmuwan makanan di NASA harus secara khusus menyiapkan makanan untuk para astronot untuk memastikan makanan tersebut aman dikonsumsi selama misi, tidak hanya untuk kru, tetapi untuk habitat mereka juga. Rata-rata kaleng atau botol pop tidak akan memberikan tingkat keselamatan dan kepuasan yang sama untuk awak di ruang angkasa seperti halnya bagi seseorang di Bumi. Remah-remah makanan dapat menyumbat saringan udara atau menjadi tersangkut dalam peralatan sensitif. Pada dasarnya, apa yang bekerja dengan baik untuk perjalanan berkemah tidak selalu bekerja untuk misi ISS dan apa yang berfungsi untuk kru ISS mungkin tidak bekerja untuk misi multi-tahun ke Mars.
Dalam ceramahnya, Cooper membahas beberapa masalah seperti keamanan pangan yang saat ini dia dan timnya atasi. Beberapa masalah lain yang dibahas termasuk pengemasan makanan, nutrisi, berat, dan tentu saja variasi.
Cooper mengutip bahwa alokasi makanan harian untuk awak ruang angkasa berawak hanya di bawah empat pound per hari. Memperkirakan perjalanan lima tahun ke Mars akan membutuhkan lebih dari 7.000 pon makanan per orang. "Itu adalah hambatan yang jelas untuk banyak skenario misi," kata Cooper. “Kami membutuhkan pendekatan baru. Saat ini, kami sedang melihat kemungkinan untuk menerapkan sistem bioregeneratif yang akan melibatkan penanaman tanaman di luar angkasa dan kemungkinan pengiriman beberapa komoditas curah ke habitat Mars juga. Skenario ini melibatkan lebih banyak pemrosesan makanan dan persiapan makan daripada sistem makanan saat ini yang dikembangkan untuk pesawat ulang-alik dan Stasiun Luar Angkasa Internasional. "
Gagasan di balik sistem bioregeneratif adalah bahwa tanaman dapat melakukan banyak tugas, tidak hanya menyediakan makanan, tetapi juga menghilangkan gas karbon dioksida dan melepaskan oksigen, seperti halnya tanaman di Bumi. Tanaman yang merupakan kandidat utama untuk misi Mars akan memiliki struktur yang sangat kecil yang tidak bisa dimakan. Sejauh ini, sepuluh tanaman yang membutuhkan sedikit ruang dan tumbuh dengan pekerjaan minimal telah diidentifikasi. Beberapa dari sepuluh tanaman ideal yang diidentifikasi adalah selada, bayam, wortel, tomat, stroberi, beberapa bumbu dan kubis.
Satu ide lain yang disarankan Cooper untuk misi berawak masa depan ke Mars, adalah untuk mengirim produk makanan sebelumnya. Mengirim persediaan sebelum misi akan menghasilkan lebih sedikit makanan dan kemasan yang terbang di atas pesawat ruang angkasa berawak menuju Mars. Ada beberapa pertanyaan mengenai pengiriman pasokan di muka, yaitu apa yang terjadi jika kapal pasokan kritis gagal mencapai Mars dan apakah teknologi pengawetan makanan saat ini dapat menjamin kandungan nutrisi yang memadai untuk misi ke Mars.
"Proyek Teknologi Pangan Tingkat Lanjut NASA saat ini bekerja untuk mengatasi masalah variasi makanan, berat, volume, nutrisi dan pembuangan sampah melalui penelitian dan kolaborasi akademik dan komersial eksternal," catat Cooper.
Sumber: American Chemical Society
Ray Sanders adalah geek Sci-Fi, astronom dan blogger ruang / sains. Kunjungi situs webnya Astronomer yang terhormat dan ikuti di Twitter (@DearAstronomer) atau Google+ untuk lebih banyak renungan ruang.
