Pengumuman baru-baru ini oleh NASA yang mengonfirmasi keberadaan air cair di Mars menarik perhatian planet ke dalam sorotan dan menyebabkan beberapa goresan serius di komunitas ilmiah. Di satu sisi, memiliki air cair yang ada di Planet Merah adalah alasan keajaiban, kegembiraan, dan keinginan kuat untuk menyelidikinya secara lebih mendalam untuk mencari kemungkinan kehidupan. Di sisi lain, ada dilema melindungi biosfer potensial dari kontaminasi dari serangga Bumi. Meskipun tim misi Curiosity tertarik untuk memanfaatkan bajak untuk melihat lebih dekat slope lineae berulang (RSL), bajak itu sendiri tidak cukup bersih.
"Akan ada diskusi panas dalam minggu-minggu dan bulan-bulan mendatang tentang apa yang Curiosity akan boleh lakukan dan apakah itu bisa pergi ke dekat RSLs," kata Andrew Coates dari laboratorium sains ruang angkasa Mullard University College London. “Keingintahuan sekarang memiliki kesempatan, misalnya, untuk melakukan beberapa pengukuran lebih dekat, tetapi masih jauh, menggunakan instrumen ChemCam dengan laser, untuk melihat komposisi. Saya mengerti ada tekanan yang meningkat dari sisi sains untuk memungkinkan hal itu, mengingat penemuan baru ini. ”
Ini adalah teka-teki yang bukan hal baru. Jika Anda mengirim pesawat ruang angkasa dengan tujuan menemukan kehidupan, bagaimana Anda tahu jika apa yang Anda temukan tidak dibawa ke sana oleh barang yang Anda kirim? Ini dikenal sebagai 'kontaminasi maju'. Sebenarnya ada aturan yang ditetapkan oleh organisasi di seluruh dunia yang disebut COSPAR (Komite Penelitian Antariksa), bahwa apa pun yang dikirim ke luar angkasa ditugaskan ke salah satu dari lima kategori dalam urutan risiko yang meningkat. Secara alami ada subkategori.
Keingintahuan digolongkan sebagai Tipe IVb, sedangkan untuk mengambil sampel dari RSL, itu harus Tipe IVc, sehingga diperlukan tingkat pembersihan ekstra. Bajak dapat menggunakan instrumen seperti ChemCam untuk mengamati arus dari jarak jauh. Di bawah aturan COSPAR, tidak boleh cukup dekat untuk mengambil sampel langsung. Bahkan ada kesalahan yang dilakukan ketika mengirim bajak ke Mars ketika beberapa mata bor tidak dikirim melalui tahap akhir pembersihan, sementara masih sangat bersih, prosedur tidak dipatuhi secara ketat.
Beberapa ilmuwan sekarang berpendapat bahwa tingkat dekontaminasi bukan hanya prosedur yang panjang, tetapi juga mahal dan tidak berguna karena mikroba dari Bumi sudah akan mendarat di Mars melalui serangan asteroid sehingga sudah ada.
"Kami tahu sudah ada kehidupan di Mars karena kami mengirimnya ke sana," John Grunsfeld, administrator asosiasi Direktorat Misi Sains NASA, mengatakan dalam konferensi pers pekan lalu.
Dalam makalah tersebut, yang disebut The Overprotection of Mars, co-penulis Alberto G. Fairén dari Departemen Astronomi, Universitas Cornell dan Dirk Schulze-Makuch dari Sekolah Lingkungan, Universitas Negeri Washington berpendapat bahwa tingkat perlindungan planet perlu dilakukan untuk 'daerah sensitif' akan sangat mahal untuk dicapai.
Dalam makalah tersebut, yang disebut The Overprotection of Mars, co-penulis Alberto G. Fairén dari Departemen Astronomi, Universitas Cornell dan Dirk Schulze-Makuch dari Sekolah Lingkungan, Universitas Negeri Washington berpendapat bahwa tingkat perlindungan planet perlu dilakukan untuk 'daerah sensitif' akan sangat mahal untuk dicapai.
"Jika kehidupan Bumi tidak dapat berkembang di Mars, kita tidak memerlukan protokol pembersihan khusus untuk pesawat ruang angkasa kita; dan jika kehidupan Bumi benar-benar dapat bertahan hidup di Mars, kemungkinan besar sudah terjadi, setelah empat miliar tahun transportasi meteorit dan empat dekade penyelidikan pesawat ruang angkasa tidak selalu mengikuti prosedur sterilisasi, ”kata Fairén. "Kebijakan perlindungan planet setidaknya sebagian bertanggung jawab atas kurangnya misi pencarian kehidupan Mars sejak Viking, karena mereka memberlakukan persyaratan yang sangat ketat untuk sterilisasi pesawat ruang angkasa yang, menurut saya, tidak diperlukan," tambahnya.
Anda dapat melakukan yang terbaik untuk membersihkan pesawat ruang angkasa Anda, tetapi Anda tidak bisa sepenuhnya menghilangkannya. Faktanya adalah mungkin bahwa tingkat radiasi yang tinggi dan sinar UV Curiosity telah terpapar, mungkin telah cukup mensterilkannya; namun masih dapat diperdebatkan karena, dalam proses pembersihan pesawat ruang angkasa, tim dekontaminasi mungkin secara tidak sengaja membiarkan beberapa organisme yang cukup tangguh untuk bertahan dalam proses pembersihan, perjalanan dan lingkungan ekstrem Mars untuk beradaptasi dan hidup di planet ini.
Tanpa diragukan lagi, debat akan terus berlanjut, terutama dengan misi penjelajah Mars 2020 mendatang. Tentu akan sangat menarik untuk melihat wahyu tambahan apa yang Curiosity dapat ungkapkan untuk membantu para ilmuwan memecahkan teka-teki seperti ini.
