Kredit gambar: Hubble
Gambar terbaru yang dirilis dari Teleskop Luar Angkasa Hubble adalah dari galaksi spiral NGC 3370, yang terletak di rasi bintang Leo. Tim harus membuat paparan galaksi yang panjang (sekitar satu hari penuh), jadi Hubble memiliki kesempatan untuk mengumpulkan banyak cahaya; itulah sebabnya ada banyak galaksi yang lebih samar terlihat di latar belakang gambar.
Di tengah latar belakang galaksi yang jauh, spiral berdebu megah, NGC 3370, tampak di latar depan dalam gambar Teleskop Luar Angkasa NASA Hubble ini. Pengamatan terbaru yang dilakukan dengan Advanced Camera for Surveys menunjukkan struktur lengan spiral yang rumit terlihat dengan area panas pembentukan bintang baru. Tapi galaksi ini lebih dari sekedar wajah cantik. Hampir 10 tahun sebelumnya, NGC 3370, di rasi bintang Leo, menjadi tuan rumah bintang yang bersinar terang.
Pada November 1994, cahaya supernova di dekat NGC 3370 mencapai Bumi. Ledakan bintang ini secara singkat mengalahkan semua dari puluhan miliar bintang lain di galaksi. Meskipun supernova biasa terjadi, dengan satu meledak setiap beberapa detik di suatu tempat di alam semesta, yang satu ini istimewa. Ditunjuk SN 1994ae, supernova ini adalah salah satu supernova terdekat dan teramati terbaik sejak munculnya detektor digital modern. Itu berada 98 juta tahun cahaya (30 megaparsec) dari Bumi. Supernova juga merupakan anggota dari subkelas khusus supernova, tipe Ia, alat terbaik yang harus dimiliki para astronom untuk memetakan tingkat pertumbuhan alam semesta yang mengembang.
Baru-baru ini, para astronom telah membandingkan supernova tipe Ia terdekat dengan yang lebih jauh, menentukan bahwa alam semesta sekarang semakin cepat dalam perluasannya dan dipenuhi dengan "energi gelap" yang misterius. Pengukuran semacam itu mirip dengan mengukur ukuran kamar Anda dengan menginjaknya dengan kaki Anda. Namun, pengukuran yang cermat terhadap panjang kaki Anda (untuk mengubah ukuran Anda menjadi inci atau sentimeter) masih diperlukan untuk mengetahui ukuran sebenarnya dari ruangan Anda. Demikian pula, para astronom harus mengkalibrasi kecerahan sebenarnya dari supernova tipe Ia untuk mengukur ukuran sebenarnya dan tingkat ekspansi alam semesta.
Jenis supernova Ia yang paling terdekat, seperti SN 1994ae, dapat digunakan untuk mengkalibrasi pengukuran jarak di alam semesta, karena bintang-bintang yang lebih redup dengan kecerahan yang diketahui dapat diamati di galaksi yang sama. “Lilin standar” bintang ini adalah bintang variabel Cepheid, yang bervariasi secara teratur dalam kecerahan dengan periode yang berhubungan langsung dengan kecerahan intrinsiknya, dan dengan demikian memungkinkan jarak ke galaksi - dan supernova - ditentukan secara langsung. Namun, hanya Teleskop Luar Angkasa Hubble, yang dilengkapi dengan Kamera Canggih baru untuk Survei, yang memiliki kemampuan untuk menyelesaikan Cepheids individual ini.
Adam Riess, seorang astronom di Space Telescope Science Institute di Baltimore, Md., Mengamati NGC 3370 beberapa kali selama sebulan dan telah melihat banyak variabel Cepheid. Dia dan rekan-rekannya sudah bisa melihat bahwa Cepheid ini adalah yang paling jauh dengan Hubble. Karena kebutuhan mereka untuk mengamati galaksi ini dengan frekuensi tinggi untuk merekam variasi Cepheids, total waktu paparan untuk galaksi ini sangat panjang (sekitar satu hari penuh), dan gambar gabungan memberikan salah satu pandangan terdalam yang diambil oleh Hubble. Akibatnya, ribuan galaksi jauh di latar belakang mudah terlihat.
Dr. Riess mencitrakan NGC 3370 dengan Hubble pada awal 2003. Ilmu pengetahuannya hanya mengharuskan melihat NGC 3370 dalam dua filter yang mencakup bagian spektrum visual dan inframerah. Dengan bekerja sama dengan Hubble Heritage Project, filter biru ketiga ditambahkan ke data untuk menghasilkan gambar tiga warna komposit yang ditampilkan.
Penghargaan: NASA, Tim Hubble Heritage dan A. Riess (STScI)
Sumber: Siaran Pers Hubble
