Gumpalan bahan es membentang di atas wilayah kutub Enceladus. Kredit gambar: NASA / JPL / SSI Klik untuk memperbesar
Para ilmuwan telah menemukan geyser air cair yang mengalir dari Enceladus, salah satu bulan Saturnus, seperti versi Yellowstone Hot Springs yang lebih dingin. Enceladus adalah salah satu dari sedikit objek di Tata Surya yang memiliki gunung berapi, bergabung dengan Bumi, Io dan mungkin Triton di bulan Neptunus. Terjadinya air cair ini, tepat di dekat permukaan, meningkatkan harapan bahwa mungkin ada kehidupan, seperti ekosistem di Bumi yang ada di sekitar ventilasi laut dalam, menggunakan panas geotermal untuk energi.
Wahana antariksa Cassini milik NASA mungkin telah menemukan bukti reservoir air cair yang meletus di geyser mirip Yellowstone di bulan Saturnus, Enceladus. Kemunculan air cair yang sangat langka di dekat permukaan menimbulkan banyak pertanyaan baru tentang bulan misterius.
"Kami menyadari bahwa ini adalah kesimpulan radikal - bahwa kami mungkin memiliki bukti untuk air cair di dalam tubuh yang sangat kecil dan dingin," kata Dr. Carolyn Porco, pemimpin tim pencitraan Cassini di Space Science Institute, Boulder, Colo. "Namun, jika kita benar, kita telah memperluas keanekaragaman lingkungan tata surya secara signifikan di mana kita mungkin memiliki kondisi yang cocok untuk organisme hidup. "
Gambar Cassini resolusi tinggi menunjukkan jet es dan bulu menjulang yang mengeluarkan partikel dalam jumlah besar dengan kecepatan tinggi. Para ilmuwan memeriksa beberapa model untuk menjelaskan prosesnya. Mereka mengesampingkan gagasan bahwa partikel diproduksi oleh atau diterbangkan dari permukaan bulan oleh uap yang dibuat ketika es air hangat berubah menjadi gas. Sebagai gantinya, para ilmuwan telah menemukan bukti untuk kemungkinan yang jauh lebih menarik - jet-jet itu mungkin meletus dari kantong-kantong air cair di dekat permukaan di atas 0 derajat Celcius (32 derajat Fahrenheit), seperti versi dingin geyser Old Faithful di Yellowstone.
Para ilmuwan misi melaporkan ini dan temuan Enceladus lainnya dalam edisi Science minggu ini.
"Kami sebelumnya tahu paling banyak tiga tempat di mana vulkanisme aktif ada: bulan Jupiter Io, Bumi, dan mungkin bulan Triton Neptunus. Cassini mengubah semua itu, menjadikan Enceladus anggota terbaru dari klub yang sangat eksklusif ini, dan salah satu tempat paling menarik di tata surya, ”kata Dr. John Spencer, ilmuwan Cassini, Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
"Bulan-bulan lain di tata surya memiliki lautan air cair yang tertutup oleh kilometer kerak es," kata Dr. Andrew Ingersoll, anggota tim pencitraan dan ilmuwan atmosfer di Institut Teknologi California, Pasadena, California. "Yang berbeda di sini adalah kantong-kantong itu air cair mungkin tidak lebih dari puluhan meter di bawah permukaan. "
Keanehan yang tidak dapat dijelaskan lainnya sekarang masuk akal. “Ketika Cassini mendekati Saturnus, kami menemukan bahwa sistem Saturnus dipenuhi dengan atom oksigen. Pada saat itu kami tidak tahu dari mana oksigen itu berasal, ”kata Dr. Candy Hansen, ilmuwan Cassini di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena. "Sekarang kita tahu bahwa Enceladus memuntahkan molekul air, yang terurai menjadi oksigen dan hidrogen."
Para ilmuwan juga melihat variabilitas di Enceladus. "Bahkan ketika Cassini tidak terbang dekat dengan Enceladus, kita dapat mendeteksi bahwa aktivitas bulu-bulu telah berubah melalui berbagai efeknya pada sup partikel bermuatan listrik yang mengalir melewati bulan," kata Dr. Geraint H. Jones, ilmuwan Cassini , instrumen pencitraan magnetosfer, Institut Max Planck untuk Penelitian Sistem Tata Surya, Katlenburg-Lindau, Jerman.
Para ilmuwan masih memiliki banyak pertanyaan. Mengapa Enceladus saat ini begitu aktif? Apakah situs lain di Enceladus aktif? Mungkinkah aktivitas ini telah cukup berkesinambungan selama sejarah bulan sehingga kehidupan memiliki kesempatan untuk bertahan di interior bulan?
“Pencarian kami untuk air cair telah berubah. Jenis bukti air cair pada Enceladus sangat berbeda dari apa yang telah kita lihat di Jupiter di Europa. Di Europa, bukti dari fitur geologis permukaan menunjuk ke lautan internal. Pada Enceladus buktinya adalah pengamatan langsung uap air dari sumber yang dekat dengan permukaan, ”kata Dr. Peter Thomas, ilmuwan pencitraan Cassini, Universitas Cornell, Ithaca, N.Y.
Pada musim semi 2008, para ilmuwan akan mendapatkan kesempatan lain untuk melihat Enceladus ketika Cassini terbang dalam jarak 350 kilometer (sekitar 220 mil), tetapi masih banyak pekerjaan yang tersisa setelah misi utama Cassini selama empat tahun berakhir.
"Tidak ada pertanyaan bahwa, bersama dengan bulan Titan, Enceladus harus menjadi prioritas yang sangat tinggi bagi kita. Saturnus telah memberi kita dua dunia yang menarik untuk dijelajahi, ”kata Dr. Jonathan Lunine, ilmuwan interdisipliner Cassini, Universitas Arizona, Tucson, Ariz.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. JPL, sebuah divisi dari Caltech, mengelola misi untuk Direktorat Misi Sains NASA. Pengorbit Cassini dirancang, dikembangkan dan dirakit di JPL.
Untuk gambar dan informasi lebih lanjut, kunjungi: http://www.nasa.gov/cassini dan http://saturn.jpl.nasa.gov.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
