Pada jarak hanya 4,367 tahun cahaya, sistem bintang tiga Alpha Centauri (Alpha Centauri A + B dan Proxima Centauri) adalah sistem bintang terdekat dengan kita. Pada 2016, para peneliti dari European Southern Observatory mengumumkan penemuan Proxima b, sebuah planet berbatu yang terletak di dalam zona layak huni bintang dan planet terdekat dengan Tata Surya kita. Namun, apakah Alpha Centauri memiliki planet yang berpotensi layak huni tetap menjadi misteri.
Antara 2012 dan 2015, tiga kandidat yang mungkin diumumkan dalam sistem ini, tetapi studi lanjutan meragukan keberadaan mereka. Mencari untuk menyelesaikan misteri ini, Tom Ayres - rekan peneliti senior dan Rekan di Pusat Astrofisika dan Astronomi Universitas Boulder Colorado - melakukan penelitian tentang Alpha Centauri berdasarkan pengamatan selama lebih dari satu dekade, dengan hasil yang menggembirakan!
Hasil penelitian ini dipresentasikan pada pertemuan 232 American Astronomical Society, yang berlangsung di Denver, Colorado, dari 3 Juni hingga 7 Juni. Penelitian ini didasarkan pada pemantauan Alpha Centauri selama sepuluh tahun, yang disediakan oleh Chandra X-ray Observatory. Data ini menunjukkan bahwa setiap planet yang mengorbit Alpha Centauri A dan B tidak mungkin dibombardir oleh radiasi sinar-X dalam jumlah besar.
Ini adalah kabar baik sejauh potensi kelayakhunian yang potensial dari Alpha Centauri berjalan sejak sinar-X dan efek-efek Cuaca Antariksa terkait berbahaya bagi kehidupan yang tidak terlindungi. Tidak hanya radiasi dosis tinggi dapat mematikan makhluk hidup, mereka juga dapat menghilangkan atmosfer planet. Menurut data yang disediakan oleh pengorbit Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), inilah yang persis terjadi pada Mars antara 4,2 dan 3,7 miliar tahun yang lalu.
Seperti yang dijelaskan Tom Ayres dalam siaran pers Chandra baru-baru ini:
“Karena relatif dekat, sistem Alpha Centauri dipandang oleh banyak orang sebagai kandidat terbaik untuk mengeksplorasi tanda-tanda kehidupan. Pertanyaannya adalah, akankah kita menemukan planet di lingkungan yang kondusif untuk kehidupan seperti yang kita kenal? "
Bintang-bintang dalam sistem Alpha Centauri (A dan B) sangat mirip dengan Matahari dan orbitnya yang relatif dekat satu sama lain. Alpha Centauri A, bintang G2 V (kurcaci kuning), adalah yang paling mirip Matahari dari keduanya, menjadi 1,1 kali massa dan 1,519 kali luminositas Matahari. Alpha Centauri B agak lebih kecil dan lebih dingin, pada 0,907 kali massa Matahari dan 0,445 kali luminositas visualnya.
Dengan demikian, peluang bahwa sistem dapat mendukung planet mirip Bumi cukup bagus, terutama di sekitar Alpha Centauri A. Menurut data Chandra, prospek kehidupan (berdasarkan pemboman sinar-X) sebenarnya lebih baik untuk planet yang mengorbit apa pun. Alpha Centauri A daripada untuk Matahari, dan Alpha Centauri B hanya sedikit lebih buruk. Ini tentu saja berita baik bagi mereka yang berharap bahwa planet ekstrasurya yang dapat dihuni ini ditemukan dekat dengan Tata Surya.
Ketika keberadaan Proxima b pertama kali diumumkan, secara alami ada banyak kegembiraan. Planet ini tidak hanya mengorbit di dalam zona layak huni bintangnya, tetapi planet itu adalah planet yang paling dekat dengan Bumi. Namun, studi selanjutnya mengungkapkan bahwa Proxima Centauri bersifat variabel dan tidak stabil secara alami, yang membuat Proxima b tidak mungkin mempertahankan atmosfer atau kehidupan di permukaannya. Seperti yang dijelaskan Ayers:
"Ini adalah berita yang sangat bagus untuk Alpha Cen AB dalam hal kemampuan kehidupan yang memungkinkan di planet mereka untuk bertahan dari serangan radiasi dari bintang-bintang. Chandra menunjukkan kepada kita bahwa kehidupan seharusnya memiliki peluang pertempuran di planet-planet di sekitar salah satu dari bintang-bintang ini. "
Sementara itu, para astronom terus mencari exoplanet di sekitar Alpha Centauri A dan B, tetapi tidak berhasil. Masalah dengan sistem ini adalah orbit pasangan, yang telah menarik dua bintang terang berdekatan di langit selama dekade terakhir. Untuk membantu menentukan apakah Alpha Centauri ramah terhadap kehidupan, para astronom mulai melakukan kampanye pengamatan jangka panjang dengan Chandra pada 2005.
Sebagai satu-satunya observatorium sinar-X yang mampu menyelesaikan Alpha Centauri A dan B selama pendekatan orbital dekatnya, Chandra mengamati dua bintang utama ini setiap enam bulan selama tiga belas tahun terakhir. Pengukuran jangka panjang ini menangkap siklus penuh peningkatan dan penurunan aktivitas sinar-X, dengan cara yang hampir sama dengan Matahari yang memiliki siklus bintik matahari 11 tahun.
Apa yang pengamatan ini tunjukkan adalah bahwa setiap planet yang mengorbit di dalam zona layak huni A akan menerima (rata-rata) dosis sinar-X yang lebih rendah dibandingkan dengan planet serupa di sekitar Matahari. Untuk planet yang mengorbit dengan zona layak huni B, dosis sinar-X yang mereka terima akan sekitar lima kali lebih tinggi. Sementara itu, planet-planet yang mengorbit dalam zona layak huni Proxima Centauri akan mendapatkan rata-rata 500 kali lebih banyak sinar-X, dan 50.000 kali lebih banyak selama ledakan besar.
Selain memberikan petunjuk yang menggembirakan tentang kemungkinan kelayakhunian Alpha Centauri, pengamatan sinar-X yang disediakan oleh Chandra juga dapat membantu menginformasikan para astronom tentang aktivitas sinar-X Matahari kita. Memahami ini adalah kunci untuk belajar lebih banyak tentang cuaca luar angkasa dan ancaman yang mereka dapat berikan pada infrastruktur manusia, serta peradaban maju yang berteknologi lainnya.
Sementara itu, para astronom terus mencari exoplanet di sekitar Alpha Centauri A dan B. Mengetahui bahwa mereka memiliki kesempatan yang baik untuk mendukung kehidupan tentu akan membuat eksplorasi sistem ini di masa depan (seperti Project Starshot) semakin menguntungkan!
Beberapa hasil penelitian juga muncul dalam edisi Januari di Catatan Penelitian dari American Astronomical Society, berjudul "Alpha Centauri Beyond the Crossroads". Dan pastikan untuk menikmati video ini tentang potensi kelayakhunian potensial Alpha Centauri, milik Chandra X-ray Observatory:
