Sebuah dinosaurus yang tampak aneh ditemukan oleh seorang anak lelaki di Chili mungkin merupakan mata rantai yang hilang yang menunjukkan bagaimana anggota dari satu garis keturunan dinosaurus utama berevolusi menjadi kelompok dinosaurus yang sama sekali baru.
Para peneliti di Inggris mengatakan spesies itu, dijuluki Chilesaurus diegosuarezi, menjelaskan bagaimana beberapa theropoda, sebagian besar pemakan daging, dinosaurus bipedal, berevolusi menjadi herbivora, ornithischia berleher panjang.
Sebelumnya, tidak jelas bagaimana "kelompok ornithischia tiba-tiba muncul dan menjadi kelompok herbivora yang beradaptasi dengan baik ini," kata co-lead peneliti, Matthew Baron, seorang mahasiswa doktor paleontologi di University of Cambridge di Inggris. "Tidak ada langkah perantara. Ini adalah langkah pertama yang kami temukan."
Jika penelitian di masa depan mengkonfirmasi temuan ini, ini akan menghasilkan Chilesaurus anggota Ornithischia yang paling awal, sebuah kelompok yang mencakup dinosaurus lapis baja, seperti Stegosaurus dan Ankylosaurus, serta dinosaurus bertanduk, seperti Triceratops.
Tetapi tidak semua orang setuju dengan interpretasi ini. Sebaliknya, lebih banyak "pekerjaan kasar" diperlukan untuk menentukan Chilesaurus ' identitas sejati, kata Thomas Carr, seorang profesor biologi di Carthage College di Wisconsin dan seorang ahli paleontologi vertebrata. Carr tidak terlibat dalam penelitian ini.
Gado-gado dinosaurus
Ini bukan pertama kalinya Chilesaurus telah menoleh. Pada 2010, Diego Suárez yang berusia 7 tahun, putra dari dua ahli geologi, menemukan binatang berumur 145 juta tahun di Formasi Toqui, Chili selatan.
Setelah Diego menemukan spesimen pertama, penggalian di Chili menghasilkan lebih dari selusin Chilesaurus individu, termasuk empat kerangka lengkap yang berkisar dari dinosaurus muda seukuran kalkun hingga dinosaurus dewasa hampir 10 kaki (3 meter). Namun terlepas dari banyaknya fosil, Chilesaurus ' anatomi adalah kepala-scratcher nyata.
Makhluk itu tampak seperti campuran garis keturunan. Itu memiliki leher panjang, tengkorak kecil dan kaki kikuk dari sauropodomorph (sekelompok dinosaurus herbivora berleher panjang dengan pinggul mirip kadal); paruh, gigi, dan tulang kemaluan dari herbivora, burung ornithischian; dan sikap bipedal, forelimbs kuat dan ilium (bagian atas tulang panggul) dari theropoda pemakan daging.
Untuk menentukan di mana Chilesaurus cocok di pohon keluarga dinosaurus, para peneliti Amerika Selatan melihat pada empat set data untuk membandingkan fitur dinosaurus dengan orang-orang dari theropoda, terutama dari periode Jurassic dan Cretaceous, serta dengan sauropodomorphs. Pada akhirnya, mereka dianggap Chilesaurus theropoda pemakan tumbuhan yang penuh teka-teki, kerabat dari Tyrannosaurus rex dan menakutkan Velociraptor, menurut sebuah studi 2015 yang diterbitkan dalam jurnal Nature.
Bom pohon keluarga
Namun, tidak semua orang puas Chilesaurus ' klasifikasi sebagai theropoda. Awal tahun ini, Baron dan rekan-rekannya mengejutkan para peneliti dinosaurus ketika mereka menerbitkan sebuah penelitian yang merevisi pohon keluarga dinosaurus. Menurut analisis mereka, theropoda dan ornithischia lebih dekat hubungannya daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Baron ingin melihat di mana Chilesaurus pas di pohon keluarga baru. Maka ia menghubungi Fernando Novas, seorang paleontologis di Museum Ilmu Pengetahuan Alam Bernardino Rivadavia di Buenos Aires, Argentina, yang merupakan peneliti utama pada studi Nature 2015.
Novas menyediakan data Chilesaurus untuk Baron dan mempelajari co-lead peneliti Paul Barrett, seorang ahli paleobiologi di Natural History Museum di London. Suatu kali Baron dan Barrett memilikinya Chilesaurus ' informasi, mereka menancapkannya ke set data besar mereka, yang memiliki data tentang dinosaurus paling awal dalam catatan.
"pada dasarnya keluar sebagai anggota penyelam pertama dari salah satu kelompok utama, yang merupakan posisi yang belum pernah disarankan sebelumnya," kata Baron kepada Live Science. "Itu sedikit mengejutkan."
Namun, evolusi adalah proses yang panjang dan rumit. Ada ornithischia yang lebih tua dari Jurassic Akhir Chilesaurus, tetapi mereka kemungkinan berevolusi dari theropoda sebelumnya, kata Baron. Fosil-fosil makhluk transisi yang lebih tua ini belum ditemukan, katanya.
"Semakin banyak bukti sekarang muncul bahwa kelompok ornithischia mungkin sepenuhnya Jurassic dan Cretaceous, bahwa mereka tidak hadir dalam periode pertama sejarah dinosaurus," katanya.
Langkah selanjutnya
Sulit untuk mengatakan penafsiran mana yang benar - yaitu, apakah Chilesaurus adalah theropoda atau anggota awal Ornithischia, kata Carr.
"Setelah membaca karya-karya ini berdampingan, saya bisa mengerti mengapa pikiran apa yang mereka pikirkan: Bukti meyakinkan bahwa itu adalah theropoda," kata Carr kepada Live Science. "Koran baru ini sama meyakinkannya dengan koran ornithischian."
Hanya ada satu jalan keluar dari teka-teki ini, Carr berkata: "Semua set data ini harus digabungkan" sehingga para peneliti dapat menentukan, sekali dan untuk semua, di mana Chilesaurus cocok - tugas yang tidak dapat diselesaikan kecuali semua data yang relevan dan tersedia dari Mesozoikum digunakan.
Meskipun pohon keluarga berbeda, dimungkinkan untuk menggabungkan set data dinosaurus awal yang digunakan Baron dan Sauropodomorpha dan kemudian set data theropoda yang digunakan Novas dan rekan-rekannya, Carr mencatat.
"Ini memang membutuhkan banyak pekerjaan, tetapi pada akhirnya, yang Anda dapatkan adalah kumpulan data yang mencakup semua karakter yang relevan dari semua analisis yang relevan," katanya. Hanya dengan begitu para peneliti dapat "mendapatkan kebenaran tunggal, kebenaran historis dari alam semesta saat hal itu terjadi," kata Carr.
Baron menerima kritik dengan tenang. "Itu jenius karena memang itulah yang harus kita lakukan," kata Baron. "Dan itulah tepatnya yang aku lakukan di sini."
Menggabungkan set data adalah pekerjaan yang sulit dan bisa memakan waktu empat atau lima tahun untuk menyelesaikannya, kata Baron. Tetapi hasil akhirnya akan menyinari evolusi dinosaurus, yang merupakan langkah maju yang berharga karena "kami benar-benar menemukan semakin sedikit yang kita ketahui tentang evolusi dinosaurus," kata Baron.
Jika itu masalahnya, maka diskusi tentang Chilesaurus ' hubungan baru saja dimulai, Novas mengatakan kepada Live Science. "Namun, saya menyambut interpretasi novel oleh Baron dan Barrett, karena mempromosikan debat yang perlu pada aspek evolusi dinosaurus yang kurang diketahui secara keseluruhan," kata Novas.
