Polaris dengan teman samarnya. Kredit gambar: Greg Bacon (STScI) Klik untuk memperbesar
Kita cenderung menganggap Bintang Utara, Polaris, sebagai titik cahaya yang mantap dan menyendiri yang membimbing para pelaut di masa lalu. Tapi ada yang lebih dari Bintang Utara daripada memenuhi mata - dua sahabat bintang samar. Bintang Utara sebenarnya adalah sistem bintang tiga. Dan sementara satu teman dapat dilihat dengan mudah melalui teleskop kecil, yang lain memeluk Polaris begitu erat sehingga tidak pernah terlihat secara langsung - sampai sekarang.
Dengan memperluas kemampuan Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA hingga batasnya, para astronom telah memotret teman dekat Polaris untuk pertama kalinya. Mereka mempresentasikan temuan mereka hari ini dalam konferensi pers pada pertemuan ke-207 dari American Astronomical Society di Washington, DC.
"Bintang yang kami amati sangat dekat dengan Polaris sehingga kami membutuhkan setiap bit resolusi Hubble yang tersedia untuk melihatnya," kata astronom Smithsonian, Nancy Evans (Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian).
Temannya terbukti kurang dari dua persepuluh detik busur dari Polaris - sudut yang sangat kecil setara dengan diameter seperempat yang terletak 19 mil jauhnya. Pada jarak sistem 430 tahun cahaya, itu berarti pemisahan fisik sekitar 2 miliar mil.
"Perbedaan kecerahan antara kedua bintang membuatnya semakin sulit untuk menyelesaikannya," kata Howard Bond dari Space Telescope Science Institute (STScI). Polaris adalah supergiant lebih dari dua ribu kali lebih terang dari Matahari, sedangkan pendampingnya adalah bintang urutan utama. "Dengan Hubble, kami telah menarik rekan Bintang Utara dari bayang-bayang dan menjadi sorotan."
Dengan menonton gerakan bintang pendamping, Evans dan rekan-rekannya berharap untuk belajar tidak hanya orbit bintang tetapi juga massa mereka. Mengukur massa bintang adalah salah satu tugas paling sulit yang dihadapi para astronom bintang.
Para astronom ingin menentukan massa Polaris secara akurat karena itu adalah bintang variabel Cepheid terdekat. Cepheids digunakan untuk mengukur jarak ke galaksi dan tingkat ekspansi alam semesta, sehingga sangat penting untuk memahami fisika dan evolusi mereka. Mengetahui massa mereka adalah unsur terpenting dalam pemahaman ini.
"Mempelajari bintang-bintang biner adalah cara terbaik yang tersedia untuk mengukur massa bintang-bintang," kata anggota tim sains Gail Schaefer dari STScI.
"Kami hanya memiliki bintang-bintang biner yang disediakan oleh alam," tambah Bond. "Dengan instrumen terbaik seperti Hubble, kita dapat mendorong lebih jauh ke ruang angkasa dan mempelajari lebih banyak dari mereka dari dekat."
Para peneliti berencana untuk terus mengamati sistem Polaris selama beberapa tahun. Pada saat itu, pergerakan pendamping kecil dalam orbit 30 tahun di sekitar pendeteksi primer harus dideteksi.
"Tujuan utama kami adalah mendapatkan massa yang akurat untuk Polaris," kata Evans. "Untuk melakukan itu, tonggak sejarah berikutnya adalah mengukur gerakan rekan di orbitnya."
Berkantor pusat di Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) adalah kolaborasi bersama antara Smithsonian Astrophysical Observatory dan Harvard College Observatory. Para ilmuwan CFA, diorganisasikan ke dalam enam divisi penelitian, mempelajari asal usul, evolusi, dan nasib akhir alam semesta.
Sumber Asli: Siaran Berita CFA
