Highlights dari tahun pertama misi Cassini-Huygens ke Saturnus dapat dibagi menjadi dua bab: pertama, kedatangan pengorbit Cassini di Saturnus pada bulan Juni, dan kedua, rilis probe Huygens pada 24 Desember 2004, di jalan menuju Titan.
Konsep artis Cassini merilis probe Huygens ke Titan.
Probe Huygens, dibangun dan dikelola oleh Badan Antariksa Eropa (ESA), dibaut ke Cassini dan diberi makan daya listrik melalui kabel umbilical. Ini telah naik selama hampir tujuh tahun perjalanan ke Saturnus sebagian besar dalam mode "tidur", terbangun setiap enam bulan selama tiga jam instrumen dan pemeriksaan teknik. Dalam tiga hari, kapal itu akan terlepas dari kapal induknya dan akan meluncur menuju Titan bulan Saturnus, tiba pada 14 Januari 2005.
"Sebagai mitra dengan ESA, salah satu kewajiban kami adalah membawa probe Huygens ke Saturnus dan mengirimkannya ke Titan," kata Robert T. Mitchell, manajer program Cassini di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, Calif. "Kami telah melakukan bagian pertama, dan pada Malam Natal kita akan melepaskan Huygens dan pegas yang penuh ketegangan akan dengan lembut mendorongnya menjauh dari Cassini ke jalur jatuh bebas balistik ke Titan. ”
Setelah dibebaskan dari Cassini, probe Huygens akan tetap tidak aktif sampai timer onboard membangunkannya sesaat sebelum probe mencapai atmosfer atas Titan pada 14 Januari. Kemudian akan mulai terjun dramatis melalui atmosfer keruh Titan, mencicipi susunan kimia dan komposisi sebagai itu turun untuk menyentuh permukaannya. Data yang dikumpulkan selama penurunan 2-1 / 2 jam ini akan ditransmisikan dari probe ke pengorbit Cassini. Setelah itu, Cassini akan mengarahkan antenanya ke Bumi dan menyampaikan data melalui Deep Space Network NASA ke JPL dan ke ESA's Space Operations Center di Darmstadt, Jerman, yang berfungsi sebagai pusat operasi untuk misi penyelidikan Huygens. Dari pusat kendali ini, para insinyur ESA akan melacak probe dan para ilmuwan akan bersiap untuk memproses data dari enam instrumen penyelidikan.
Saat ini, pengorbit dan probe berada di lintasan tumbukan dengan Titan. Ini adalah satu-satunya cara untuk memastikan bahwa Cassini mengirimkan probe di lokasi yang tepat. Konfirmasi pelepasan yang berhasil diharapkan akan diterima dari stasiun pelacakan Deep Space Network NASA di Madrid, Spanyol dan Goldstone, California, tak lama sebelum pukul 8:00 malam. PST pada 24 Desember. Tim insinyur JPL dan manajer misi ESA akan memantau kegiatan pesawat ruang angkasa di JPL selama fase pelepasan misi.
Pada 27 Desember, pengorbit Cassini akan melakukan manuver defleksi agar tidak mengikuti Huygens ke atmosfer Titan. Manuver ini juga akan menetapkan geometri yang diperlukan antara probe dan pengorbit untuk komunikasi radio selama penurunan probe.
Dua instrumen pada probe Huygens ESA, kamera descent dan radiometer spektral dan spektrometer massa kromatografi gas, merupakan kontribusi dari NASA dan akademisi Amerika.
Kamera pencitraan akan memanfaatkan rotasi probe Huygens, menggunakan dua pencitraan untuk mengamati permukaan Titan selama tahap akhir penurunan untuk melihat wilayah di sekitar lokasi dampak. Imager yang tampak samping akan melihat cakrawala dan bagian bawah dek cloud. Lebih dari sekedar kamera, instrumen ini dirancang untuk mengukur konsentrasi argon dan metana di atmosfer dan menentukan ukuran dan kepadatan partikel. Instrumen juga akan menentukan apakah permukaan lokal adalah padatan atau cairan, dan jika padatan, topografinya. Peneliti utama adalah Dr. Martin G. Tomasko dari University of Arizona, Tucson, Ariz.
Meskipun atmosfer Titan terutama adalah nitrogen dan metana, para ilmuwan percaya itu mengandung banyak gas lain yang hanya ada dalam jumlah kecil. Jejak gas ini dapat mengungkapkan detail penting tentang asal usul dan evolusi atmosfer Titan. Karena jejak gas jarang, mereka sulit atau tidak mungkin untuk diamati dari jarak jauh, sehingga pengukuran langsung harus dilakukan.
Instrumen spektrometer massa-kromatografi gas akan mengambil sampel gas langsung dari atmosfer Titan saat probe Huygens turun dengan parasut. Data dari instrumen akan memungkinkan peneliti untuk menyelidiki komposisi kimia, asal dan evolusi atmosfer Titan. Instrumen ini dirancang dan dibangun oleh Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA, Greenbelt, Md., Dan dipimpin oleh penyelidik utama, Dr. Hasso Niemann.
Pembaruan pada rilis probe Huygens akan tersedia di: http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini. Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. JPL, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola misi Cassini untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, D.C. JPL merancang, mengembangkan dan mengumpulkan pengorbit Cassini. Badan Antariksa Eropa membangun dan mengelola pengembangan probe Huygens dan bertanggung jawab atas operasi penyelidikan. Badan Antariksa Italia menyediakan antena gain tinggi, banyak dari sistem radio dan elemen dari beberapa instrumen sains Cassini.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
