Para ilmuwan akan segera menjelajah ke benua kedelapan tersembunyi di dunia, tanah cekung Zelandia.
Benua yang hilang, yang sebagian besar tenggelam, dengan seluruh Selandia Baru dan beberapa pulau mengintip dari air, sekitar setengah ukuran Australia. Dengan mengebor dalam ke kerak atau lapisan atasnya, ekspedisi ilmiah yang baru dapat memberikan petunjuk tentang bagaimana penyelaman salah satu lempeng bumi di bawah yang lain, suatu proses yang disebut subduksi, memicu pertumbuhan rantai gunung berapi dan benua yang hilang ini di Samudra Pasifik 50 juta tahun yang lalu. Ekspedisi baru ini juga dapat mengungkapkan bagaimana peristiwa yang mengubah Bumi mengubah arus laut dan iklim.
"Kami sedang mencari tempat terbaik di dunia untuk memahami bagaimana lempeng subduksi dimulai," kata co-chief ilmuwan ekspedisi Gerald Dickens, profesor Bumi, ilmu lingkungan dan planet di Rice University di Texas, dalam sebuah pernyataan. "Ekspedisi ini akan menjawab banyak pertanyaan tentang Zealandia."
Benua yang hilang
Pada bulan Februari, para ilmuwan berpendapat dalam jurnal GSA Today bahwa Bumi memiliki benua kedelapan yang tersembunyi, yang harus tercermin pada peta.
Argumen untuk Selandia Baru sebagai benua didasarkan pada beberapa bukti. Batuan di bawah dasar laut lepas pantai Selandia Baru terdiri dari berbagai jenis batuan purba yang hanya ditemukan di benua, bukan di kerak samudera. Rak kontinental di Zelandia jauh lebih dangkal dari pada lapisan samudera di dekatnya. Dan, sampel batuan menunjukkan lapisan tipis kerak samudera yang memisahkan Australia dan bagian bawah laut dari Zandia. Semua faktor ini menunjukkan daerah bawah laut di sekitar Selandia Baru membentuk benua, lapor para peneliti.
Perjalanan ke benua kedelapan
Namun, masih ada beberapa pertanyaan tentang bagaimana terbentuknya Zandia.
Ekspedisi 371, yang didanai oleh National Science Foundation dan International Ocean Discovery Program, bertujuan untuk menjawab banyak pertanyaan itu. Lebih dari 30 ilmuwan akan berlayar pada 27 Juli untuk ekspedisi dua bulan di atas JOIDES Resolution, sebuah kapal pemboran ilmiah besar-besaran.
Dari sana, tim akan mengunjungi enam lokasi di Laut Tasman antara Australia dan Selandia Baru untuk mengebor inti sedimen dan bebatuan dari kerak bumi. Setiap inti akan berada di antara 1.000 kaki dan 2.600 kaki (300 meter dan 800 meter), yang berarti bahwa para ilmuwan dapat mengintip ke masa lalu selama puluhan juta tahun.
"Jika Anda kembali, sekitar 100 juta tahun yang lalu, Antartika, Australia, dan Selandia Baru semuanya adalah satu benua," kata Dickens. "Sekitar 85 juta tahun yang lalu, Zealandia berpisah dengan sendirinya, dan untuk sementara waktu, dasar laut antara Australia dan Australia menyebar di kedua sisi punggungan laut yang memisahkan keduanya."
Setelah pergeseran ini, area antara dua benua dikompresi. Tetapi sekitar 50 juta tahun yang lalu, Lempeng Pasifik tenggelam di bawah Selandia Baru, mengangkat kedua pulau, membentuk serangkaian gunung berapi di Pasifik, dan menghilangkan tekanan tekan di kerak samudera antara kedua benua.
"Yang ingin kami pahami adalah mengapa dan kapan berbagai tahap mulai dari perluasan hingga relaksasi terjadi," kata Dickens.
Temuan baru ini dapat mengungkapkan bagaimana arus laut dan iklim berubah pada saat itu. Zealandia biasanya ditinggalkan oleh sebagian besar model iklim yang berasal dari 50 juta tahun lalu, yang dapat menjelaskan mengapa model-model itu bermasalah, kata Dickens.
"Mungkin karena kita memiliki benua yang jauh lebih dangkal daripada yang kita duga," kata Dickens. "Atau kita bisa memiliki benua yang benar tetapi pada garis lintang yang salah. Bagaimanapun, inti akan membantu kita memecahkannya."
