Pada bulan Agustus 2016, European Southern Observatory mengumumkan bahwa bintang terdekat dengan kita - Proxima Centauri - memiliki sebuah planet ekstrasurya. Sejak saat itu, banyak perhatian telah difokuskan pada dunia ini (Proxima b) dengan harapan menentukan seberapa "mirip Bumi" sebenarnya. Terlepas dari semua indikasi itu terestrial dan memiliki massa yang mirip dengan Bumi, ada beberapa keraguan tentang kemampuannya untuk mendukung kehidupan.
Ini sebagian besar disebabkan oleh fakta bahwa Proxima mengorbit katai merah. Biasanya, bintang-bintang bermassa rendah, bersuhu rendah, dan lambat ini tidak dikenal seterang dan sehangat Matahari kita. Namun, sebuah penelitian baru yang dihasilkan oleh para peneliti di Pusat Astrofisika Harvard Smithsonian (CfA) telah mengindikasikan bahwa Proxima Centauri mungkin lebih mirip bintang kita daripada yang kita kira.
Sebagai contoh, Matahari kita memiliki apa yang dikenal sebagai "Siklus Matahari", periode 11 tahun di mana ia mengalami perubahan tingkat radiasi yang dipancarkannya. Siklus ini didorong oleh perubahan medan magnet Matahari sendiri, dan sesuai dengan penampilan Sunspots di permukaannya. Selama "minimum matahari", permukaan matahari bersih dari bintik-bintik, sementara pada maksimum matahari, seratus bintik matahari dapat muncul pada area ukuran 1% dari luas permukaan matahari.
Demi penelitian mereka, tim Harvard Smithsonian memeriksa Proxima Centauri selama beberapa tahun untuk melihat apakah ia juga memiliki siklus. Ketika mereka menjelaskan dalam makalah penelitian mereka, berjudul "Bukti Optik, UV, dan X-Ray untuk Siklus Stellar 7-Tahun di Proxima Centauri" mereka mengandalkan beberapa tahun pengamatan optik, UV, dan X-ray bernilai bintang yang dibuat.
Ini termasuk 15 tahun data visual dan 3 tahun data inframerah dari All Sky Automated Survey (ASAS), 4 tahun x-ray dan data UV dari Swift x-ray telescope (XRT), dan 22 tahun senilai x- pengamatan sinar yang dilakukan oleh Satelit Lanjutan untuk Kosmologi dan Astrofisika (ASCA), misi XXM-Newton dan Observatorium Sinar-X Chandra.
Apa yang mereka temukan adalah bahwa Proxima Centauri memang memiliki siklus yang melibatkan perubahan dalam jumlah minimum dan maksimum radiasi yang dipancarkan, yang sesuai dengan "bintang-bintang" di permukaannya. Seperti yang dikatakan Dr. Wargelin kepada Space Magazine melalui email:
“Data optik / ASAS menunjukkan siklus 7 tahun yang baik, serta periode rotasi 83 hari. Ketika kami merinci data itu berdasarkan tahun, kami melihat periode bervariasi dari sekitar 77 hingga 90 hari. Kami menafsirkannya sebagai 'rotasi diferensial' seperti yang ditemukan di Matahari. Tingkat rotasi berbeda di lintang yang berbeda; di Matahari sekitar 35 hari di kutub dan 24,5 di khatulistiwa. Rotasi "rata-rata" biasanya diberikan sebagai 27,3 hari. "
Intinya, Proxima Centauri memiliki siklusnya sendiri, tetapi siklus yang jauh lebih dramatis daripada Matahari kita. Selain berlangsung selama 7 tahun dari puncak ke puncak, itu melibatkan bintik-bintik yang menutupi lebih dari 20% permukaannya sekaligus. Bintik-bintik ini tampaknya jauh lebih besar daripada yang kita amati secara teratur di Matahari kita juga.
Ini mengejutkan, mengingat interior Proxima sangat berbeda dari Matahari kita. Karena massanya yang rendah, interior Proxima Centauri bersifat konvektif, di mana material dalam inti dipindahkan ke luar. Sebaliknya, hanya lapisan terluar Matahari kita yang mengalami konveksi sementara intinya tetap diam. Ini berarti bahwa, tidak seperti Matahari kita, energi ditransfer ke permukaan melalui gerakan fisik, dan bukan proses radiasi.
Sementara temuan ini tidak dapat memberi tahu kita secara langsung tentang apakah Proxima b dapat dihuni, keberadaan siklus matahari ini adalah temuan yang menarik yang mungkin memimpin dalam arah umum tersebut. Wargelin menjelaskan:
“Medan magnet adalah penggerak emisi energi tinggi (sinar UV dan X) dan angin bintang (seperti angin matahari) pada tipe-surya dan bintang-bintang yang lebih kecil, DAN siklus bintang (jika memiliki). Emisi sinar-X / UV dan angin bintang dapat mengionisasi / menguap / melucuti atmosfer planet-planet yang dekat, terutama jika planet ini tidak memiliki medan magnet pelindungnya sendiri.
"Oleh karena itu ... persyaratan yang diperlukan tetapi tidak cukup untuk memahami (mis., Memodelkan) evolusi sebuah planet Suasana memahami medan magnet bintang induk. Jika Anda tidak mengerti mengapa bintang memiliki siklus (dan teori standar mengatakan bintang yang sepenuhnya konvektif seperti Proxima TIDAK dapat memiliki siklus) maka Anda tidak memahami medan magnetnya. "
Seperti biasa, pengamatan dan penelitian lebih lanjut akan diperlukan sebelum kita dapat sepenuhnya memahami Proxima Centauri, dan apakah ada planet yang mengorbitnya yang dapat mendukung kehidupan. Tetapi sekali lagi, kami hanya tahu tentang Proxima b untuk waktu yang singkat, dan tingkat di mana kami mempelajari hal-hal baru tentang hal itu cukup mengesankan!
