Pertanyaan: Mengapa para astronom tidak mencari planet di sekitar bintang-bintang terdekat seperti Alpha Centauri?
Menjawab: Itu pertanyaan yang bagus. Karena Alpha Centauri hanya berjarak kurang dari 4 tahun cahaya, mengapa para astronom tidak mempelajarinya untuk planet, bukan bintang yang lebih jauh.
Para astronom telah memasukkan bintang-bintang seperti Alpha Centauri dalam pencarian mereka untuk planet ekstrasurya, mereka belum menemukannya. Itu karena teknik yang digunakan untuk menemukan planet surya tambahan membutuhkan planet yang sangat besar yang mengorbit sangat dekat dengan bintang induknya.
Teknik pertama disebut metode kecepatan radial. Di sinilah gravitasi planet ini menyentak bintang induknya bolak-balik. Perubahan kecepatan bintang dapat diukur dalam cahaya yang mencapai Bumi.
Teknik kedua mencari transit. Di sinilah planet melewati di depan bintang induknya, meredupkannya sedikit. Dengan mengukur jumlah redup cahaya, para astronom dapat mengetahui apakah ada planet di sana, menghitung ukurannya, dan bahkan menentukan apa yang ada di atmosfernya.
Teknik ketiga mendeteksi peristiwa microlensing. Bintang yang lebih dekat memfokuskan cahaya dari bintang yang lebih jauh dengan gravitasinya. Dari Bumi, kita melihat sorotan kecerahan ketika kedua bintang berbaris dengan sempurna. Jika bintang yang lebih dekat memiliki sebuah planet yang mengorbitnya, itu akan mengubah kurva cahaya yang dideteksi oleh para astronom, yang memungkinkan mereka untuk menghitung ukuran planet tersebut.
Sebagian besar planet yang ditemukan hingga saat ini dikenal sebagai Hot Jupiters. Ini adalah planet yang jauh lebih besar dari Jupiter yang mengorbit dalam orbit Merkurius.
Sebuah tim astronom yang dipimpin oleh Javiera Guedes dari University of California berpikir bahwa sebuah planet seukuran Bumi harus dapat dideteksi mengorbit Alpha Centauri. Mereka bekerja untuk mendapatkan teleskop khusus untuk mengawasi bintang, dan bekerja jika ada planet di sana. Menurut perhitungan mereka, hanya perlu sekitar 5 tahun pengamatan intens oleh teleskop khusus untuk mengetahui jawabannya.
