Misteri abadi, dan mungkin menawan, di sekitar Mars adalah apa yang terjadi pada airnya? Kita dapat mengatakan dengan pasti sekarang, berkat pasukan penjelajah dan pengorbit Mars, bahwa Mars dulunya jauh lebih basah. Faktanya, planet itu mungkin memiliki lautan yang menutupi sepertiga permukaan. Tetapi apa yang terjadi dengan itu semua?
Ternyata, badai debu global yang menyelimuti Mars, dan khususnya yang paling baru yang menumbangkan bajak Peluang, dapat menawarkan penjelasan.
"Badai debu global mungkin memberi kita penjelasan."
Geronimo Villaneuva, pakar air Mars, Pusat penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA
Badai debu di Mars sering terjadi. Mereka cenderung musiman, berlangsung selama musim semi dan musim panas di belahan bumi selatan. Mereka bertahan beberapa hari dan mencakup area seluas AS. Tapi kemudian ada badai debu yang mengelilingi planet, atau global.
Badai debu global lebih tidak terduga daripada rekannya yang lebih kecil dan musiman. Mereka muncul setiap beberapa tahun dan dapat menutupi seluruh planet. Dan mereka bisa bertahan selama berbulan-bulan. Selama yang terakhir, yang berlangsung dari Juni 2018 hingga September 2018, enam pesawat ruang angkasa yang mengorbit dan dua penjelajah permukaan mengamati badai, meskipun sayangnya Peluang tidak selamat.
Pertanyaannya adalah, apa yang menyebabkan badai besar ini? Bagaimana mereka menjadi bagian dari iklim dan atmosfer Mars? Apakah mereka dan mereka berkontribusi terhadap hilangnya air? Ilmuwan NASA berusaha menjawab pertanyaan-pertanyaan itu.
Pertama-tama, jawaban cepat untuk pertanyaan yang sering diajukan: Mengapa Peluang binasa dalam badai debu global sementara Curiosity selamat dari itu? Peluang bertenaga surya, dan debu menghabisi matahari. Mungkin ada penyebab lain, karena tidak ada bajak yang bertahan selamanya, tetapi kekurangan energi matahari jelas memainkan peran. Tapi Curiosity adalah mesin bertenaga nuklir, dan tidak peduli dengan Matahari.
Kembali ke badai debu global.
Kami telah menyaksikan beberapa badai debu global di Mars. Pada tahun 1971, pesawat ruang angkasa Mariner 9 tiba di Mars dan menemukannya diselimuti debu. Sejak itu, kami telah melihat badai pada tahun 1977, 1982, 1994, 2001, 2007 dan 2018. Sebenarnya ada dua badai global yang terpisah pada tahun 1977, menambah misteri penyebabnya.
Scott Guzewich adalah ilmuwan atmosfer NASA di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard. Dia memimpin penyelidikan NASA terhadap badai debu Mars. Dalam siaran pers, Guzewich mengatakan, "Kami masih tidak tahu apa yang mendorong variabilitas, tetapi badai 2018 memberi titik data lain." Dan ilmu pengetahuan adalah tentang mengumpulkan poin data.
Badai debu mungkin menawarkan petunjuk untuk kasus air Mars yang hilang.
Geronimo Villaneuva adalah ilmuwan NASA di Goddard Space Flight Center yang telah menghabiskan karirnya mempelajari air Mars. Bersama dengan rekan-rekan di Badan Antariksa Eropa dan di badan luar angkasa Rusia Roscosmos, mereka berpikir mereka mungkin memilikinya, setidaknya sebagian, menemukan jawabannya. "Badai debu global mungkin memberi kita penjelasan," kata Villaneuva dalam siaran pers.
Ini mungkin turun ke kombinasi debu, lofting H2O ke atmosfer atas, dan radiasi Matahari.
"Ketika Anda membawa air ke bagian atmosfer yang lebih tinggi, itu akan terhempas jauh lebih mudah."
Geronimo Villaneuva, Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA
Badai debu global di Mars tidak hanya mengangkat debu tinggi ke atmosfer. Mereka juga membawa air. Biasanya, air dibawa setinggi 20 km (12 mil) ke atmosfer. Tapi Villaneuva dan rekan-rekannya menggunakan ExoMars Trace Gas Orbiter untuk mendeteksi air setinggi 80 km (50 mil) di atmosfer selama badai debu global ini. Pada ketinggian 80 km, atmosfer Mars sangat tipis, dan air terkena radiasi matahari. Radiasi itu dapat memecah molekul H2O, dan angin matahari dapat meniupkan hidrogen dan oksigen ke ruang angkasa.
"Ketika Anda membawa air ke bagian atmosfer yang lebih tinggi, itu akan terhempas jauh lebih mudah," kata Villanueva,
Di Bumi, kelembaban tinggi mengembun dan jatuh ke Bumi sebagai hujan. Tetapi di Mars, ini mungkin tidak pernah terjadi. Mungkin saja Mars kehilangan airnya dalam waktu lama melalui mekanisme ini.
Villaneuva dan rekan-rekannya mempresentasikan temuan mereka dalam sebuah makalah yang diterbitkan pada 10 April 2019 di jurnal Nature.
