Musim panas ini adalah waktu yang sibuk bagi NASA. Saat ini, agen sedang membuat persiapan akhir untuk Cassini misi terjun ke atmosfer Saturnus, memantau Asteroid Dekat-Bumi besar yang baru-baru ini terbang melintasi Bumi, menandai peringatan 40 tahun bersejarah Voyager misi, dan menyelenggarakan Summer of Mars di Kennedy Space Center.
Selain semua itu, para insinyur di Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California, sedang sibuk mempersiapkan Eksplorasi Interior menggunakan Investigasi Seismik, Geodesi dan Transportasi Panas (InSight) Lander untuk peluncuran yang dijadwalkan pada 2018. Setelah dikerahkan ke Mars, lander akan mengungkapkan hal-hal tentang geologi dan komposisi interior Mars, memberi cahaya baru pada sejarah pembentukan dan evolusi Planet Merah.
Awalnya dijadwalkan untuk diluncurkan pada tahun 2016, penyebaran lander ditunda karena kegagalan komponen utama - sebuah ruang yang menampung Eksperimen Seismik untuk Struktur Interior (SEIS). Setelah selesai mengerjakan kandang vakum baru untuk instrumen ini, teknisi di Lockheed Martin Space Systems kembali bekerja, merakit dan menguji pesawat ruang angkasa di fasilitas ruang bersih di luar Denver, Colorado.
Seperti yang dikatakan Stu Spath, manajer program pesawat ruang angkasa di Lockheed Martin, dalam pernyataan pers NASA:
“Tim kami melanjutkan integrasi tingkat sistem dan aktivitas pengujian bulan lalu. Lander selesai dan instrumen telah diintegrasikan ke dalamnya sehingga kami dapat menyelesaikan pengujian pesawat ruang angkasa akhir termasuk akustik, penyebaran instrumen dan tes keseimbangan termal. "
Di luar penjelajahan Mars, misi InSight juga diharapkan untuk mengungkapkan informasi tentang bagaimana semua planet terestrial (yaitu berbatu) di Tata Surya terbentuk lebih dari empat miliar tahun yang lalu. Mars adalah target yang sangat tepat untuk jenis penelitian ini karena telah relatif tidak aktif selama tiga miliar tahun terakhir. Namun, ketika planet ini masih muda, ia mengalami proses geologis yang analog dengan Bumi.
Dengan kata lain, karena bagian dalam Mars lebih sedikit mengalami konveksi selama tiga miliar tahun terakhir, ia kemungkinan menyimpan bukti tentang sejarah geologis awal yang lebih baik daripada yang dimiliki Bumi. InSight akan mempelajari sejarah yang dilestarikan ini melalui serangkaian instrumen yang akan mengukur seismologi planet, kehilangan panas, dan keadaan serta sifat intinya.
Setelah mencapai Mars, pendarat stasioner akan turun di dekat khatulistiwa Mars dan menyebarkan dua sel surya lipat, yang menyerupai kipas besar. Dalam beberapa minggu setelah pendaratannya, ia akan menggunakan lengan robot untuk menempatkan dua instrumen utamanya ke permukaan Mars - Eksperimen Seismik untuk Struktur Interior (SEIS) tersebut di atas dan Probe Aliran Panas dan Sifat Fisik (HP³).
Instrumen SEIS - yang dikembangkan oleh Pusat Nasional untuk Studi Luar Angkasa (CNES) Prancis bekerja sama dengan NASA dan beberapa lembaga ilmiah Eropa - memiliki sensitivitas yang sebanding dengan seismometer penelitian terbaik di Bumi. Instrumen ini akan merekam gelombang seismik dari "rawa-rawa" dan dampak meteor, yang akan mengungkapkan hal-hal tentang lapisan interior planet ini.
Probe HP³, yang dipasok oleh German Aerospace Center (DLR), akan menggunakan mekanisme self-hammering buatan Polandia untuk mengubur dirinya sendiri hingga kedalaman 3 meter (10 kaki) atau lebih. Saat turun, probe akan memperpanjang tambatan yang berisi sensor suhu setiap ~ 10 cm, yang mengukur profil suhu bawah permukaan. Dikombinasikan dengan pengukuran permukaan, instrumen akan menentukan jumlah panas yang keluar dari interior planet.
Eksperimen ketiga, yang dikenal sebagai Rotation and Interior Structure Experiment (RISE), juga akan ikut berperan. Instrumen ini akan menggunakan tautan radio X-band lander untuk melakukan pelacakan Doppler dari lokasi lander, yang juga akan memungkinkannya untuk mengukur variasi dalam sumbu rotasi Mars. Karena variasi ini terutama terkait dengan ukuran dan keadaan inti Mars, percobaan ini akan menjelaskan salah satu misteri terbesar Mars.
Berkat beberapa misi yang mempelajari permukaan dan atmosfer Mars, para ilmuwan sekarang tahu bahwa sekitar 4,2 miliar tahun yang lalu, Mars kehilangan medan magnetnya. Karena ini, atmosfer Mars dilucuti oleh angin matahari selama 500 juta tahun ke depan. Dipercayai bahwa proses inilah yang memungkinkan planet ini berubah dari lingkungan yang lebih hangat, lebih basah di masa lalu ke tempat yang dingin, kering dan teriradiasi seperti sekarang ini.
Dengan demikian, menentukan keadaan inti Mars - yaitu apakah itu padat atau cair, atau dibedakan antara inti luar padat dan inti dalam cair - akan memungkinkan para ilmuwan untuk mendapatkan pemahaman yang lebih komprehensif tentang sejarah geologi planet ini. Ini juga akan memungkinkan mereka untuk menjawab dengan tingkat kepastian yang adil bagaimana dan kapan Mars kehilangan medan magnetnya (dan karenanya, atmosfernya yang lebih padat dan lebih hangat).
Payload sains pesawat ruang angkasa juga berada di jalur untuk peluncuran tahun depan. Saat ini, misi dijadwalkan untuk diluncurkan pada 5 Mei 2018, meskipun jendela ini dapat dipindahkan kapan saja dalam periode lima minggu. Terlepas dari hari apa itu diluncurkan, perencana misi menunjukkan bahwa penerbangan akan mencapai Mars pada 26 November 2018 (Senin setelah Thanksgiving).
Sebagaimana dicatat, misi ini awalnya direncanakan untuk diluncurkan pada bulan Maret 2016, tetapi dibatalkan karena adanya kebocoran di wadah logam khusus yang dirancang untuk mempertahankan kondisi hampa udara di sekitar sensor utama SEIS. Sekarang kapal vakum yang dirancang ulang telah dibangun dan diuji (dan terintegrasi dengan SEIS), wahana antariksa siap untuk tanggal peluncuran barunya.
Kembali pada tahun 2010, misi InSight dipilih dari total 28 proposal, yang dibuat sebagai bagian dari putaran kedua belas seleksi untuk Program Penemuan NASA. Berbeda dengan New Frontiers atau program unggulan, misi Discovery adalah perusahaan beranggaran kecil yang membantu dalam pencarian ilmiah yang lebih besar. Bersama dua finalis lainnya - Titan Mare Explorer (TiME) dan Comet Hopper (CHopper) - InSight dianugerahi dana untuk pengembangan lebih lanjut.
Bruce Banerdt dari Jet Propulsion Laboratory NASA adalah Investigator Prinsip (PI) untuk misi InSight.
Pastikan untuk melihat video misi InSight ini (milik NASA JPL) juga:
