Dalam edisi 4 Maret Science, para astronom melaporkan bahwa mereka telah mengukur pergerakan galaksi paling lambat di seluruh bidang langit. Pusaran air bintang yang jauh ini tampaknya merayap meskipun kecepatan sebenarnya melalui ruang karena terletak begitu jauh dari Bumi. Mengukur kecepatan glasial galaksi ini yang hanya 30 mikro-detik busur per tahun membentang teknologi radio astronomi saat ini hingga batasnya.
"Seekor siput yang merayap di Mars akan tampak bergerak melintasi permukaan lebih dari 100 kali lebih cepat daripada gerakan yang kami ukur untuk galaksi ini," kata Mark Reid (Pusat Harvard-Smithsonian untuk Astrofisika), rekan penulis di atas kertas.
Reid dan rekan-rekannya menggunakan Very Long Baseline Array (VLBA) dari National Science Foundation untuk mengukur gerakan melintasi langit galaksi yang terletak hampir 2,4 juta tahun cahaya dari Bumi. Sementara para ilmuwan telah mengukur gerakan galaksi langsung menuju atau menjauh dari Bumi selama beberapa dekade, ini adalah pertama kalinya bahwa gerakan transversal (disebut gerak yang tepat oleh para astronom) telah diukur untuk sebuah galaksi yang bukan merupakan satelit terdekat dari Bima Sakti .
Sebuah tim ilmiah internasional menganalisis pengamatan VLBA yang dilakukan selama dua setengah tahun untuk mendeteksi pergeseran sangat kecil di posisi langit galaksi spiral M33. Dikombinasikan dengan pengukuran sebelumnya dari gerakan galaksi menuju Bumi, data baru memungkinkan para astronom untuk menghitung gerakan M33 dalam tiga dimensi untuk pertama kalinya.
M33 adalah satelit dari galaksi M31 yang lebih besar, galaksi Andromeda yang terkenal yang merupakan objek paling jauh yang terlihat oleh mata telanjang. Keduanya adalah bagian dari Grup Lokal galaksi yang mencakup Bima Sakti.
Tugas para astronom tidaklah sederhana. Tidak hanya mereka harus mendeteksi sejumlah kecil gerakan di langit, tetapi mereka juga harus memisahkan gerakan M33 dari gerakan nyata yang disebabkan oleh gerakan Tata Surya kita di sekitar pusat Bimasakti. Gerakan Tata Surya dan Bumi di sekitar pusat galaksi, sekitar 26.000 tahun cahaya, telah diukur secara akurat menggunakan VLBA selama dekade terakhir.
"VLBA adalah satu-satunya sistem teleskop di dunia yang dapat melakukan pekerjaan ini," kata Reid. "Kemampuannya yang luar biasa untuk menyelesaikan detail halus tidak tertandingi dan merupakan prasyarat mutlak untuk melakukan pengukuran ini."
Selain mengukur gerakan M33 secara keseluruhan, para astronom juga dapat melakukan pengukuran langsung dari rotasi galaksi spiral. Kedua pengukuran dilakukan dengan mengamati perubahan posisi awan raksasa molekul di dalam galaksi. Uap air di awan-awan ini bertindak sebagai maser alami, memperkuat, atau memperkuat, emisi radio dengan cara yang sama seperti laser memperkuat emisi cahaya. Maser alami bertindak sebagai suar radio terang yang gerakannya dapat dilacak oleh "visi" radio ultra-tajam VLBA.
Reid dan rekan-rekannya berencana untuk terus mengukur gerakan M33 dan juga untuk melakukan pengukuran yang sama dari gerakan M31. Ini akan memungkinkan mereka untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan penting tentang komposisi, sejarah dan nasib kedua galaksi serta Bima Sakti.
“Kami ingin menentukan orbit M31 dan M33. Itu akan membantu kita belajar tentang sejarah mereka, khususnya, seberapa dekat mereka di masa lalu? ” Reid menjelaskan. "Jika mereka telah melewati sangat erat, maka mungkin ukuran kecil M33 adalah hasil dari memiliki material yang ditarik oleh M31 selama pertemuan dekat," tambahnya.
Pengetahuan yang akurat tentang gerakan kedua galaksi juga akan membantu menentukan apakah ada tabrakan di masa depan mereka. Selain itu, analisis orbital dapat memberikan petunjuk berharga kepada astronom tentang jumlah dan distribusi materi gelap di galaksi.
Reid bekerja dengan Andreas Brunthaler dari Institut Max Planck untuk Radioastronomi di Bonn, Jerman; Heino Falcke dari ASTRON di Belanda; Lincoln Greenhill, juga dari Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian; dan Christian Henkel, juga dari Max Planck Institute di Bonn.
Sumber Asli: Siaran Berita CFA
