Sebuah jamur yang layak mendapatkan film horornya sedang berkeliaran, mengambil alih tubuh kumbang prajurit goldenrod dan mengubahnya menjadi zombie menular yang dapat menginfeksi saudara-saudara kumbang mereka, sebuah studi baru menemukan.
Jamur memiliki modus operandi menyeramkan tetapi sangat mudah: Sekitar dua minggu setelah menginfeksi kumbang prajurit goldenrod (Chauliognathus pensylvanicus), ia memerintahkan kumbang untuk memanjat tanaman dan menjepit mandibula di sekitar bunga.
Kemudian, kumbang itu mati, berayun seperti orang-orangan sawah dari bunga dan memberi kesempatan yang cukup bagi jamur untuk menginfeksi kumbang di dekatnya, kata penyelidik studi Donald Steinkraus, seorang profesor entomologi di University of Arkansas.
Steinkraus pertama kali melihat kumbang aneh seperti zombie ini di sebuah pertanian penelitian di Fayetteville, Arkansas. Dia ingat melihat ratusan kumbang prajurit kuning-hitam di sepetak aster liar yang sedang mekar. Kumbang makan serbuk sari dan kawin - "bunga-bunga itu seperti situs kencan yang juga menawarkan makanan," kata Steinkraus kepada Live Science dalam email.
Tapi adegan tanah pedesaan bergulir mengejutkan ketika Steinkraus melihat lebih dekat.
"Di atas bunga-bunga, saya perhatikan bahwa banyak kumbang mati, tergantung di bunga hanya dengan rahang mereka," kata Steinkraus. "Sayap mereka terbuka secara dramatis dan perut mereka buncit dengan apa yang saya kenal sebagai jamur patogen serangga."
Kumbang zombie
Dewasa C. pensylvanicus mungkin terlihat seperti tawon atau lebah, tetapi mereka sebenarnya adalah kumbang tidak berbahaya dan penyerbuk utama yang memiliki masa hidup satu tahun, kata Steinkraus. Larva mereka rakus, memakan serangga lain dan mungkin bahkan caplak, tambahnya.
Ketika Steinkraus menyadari bahwa jamur (Eryniopsis lampyridarum) sedang mengubah kumbang "cantik" ini menjadi zombie, ia mengumpulkan hampir 500 spesimen hidup dan mati untuk mempelajarinya, katanya.
Eksperimennya mengungkapkan bahwa kumbang dapat terinfeksi ketika spora jamur dari kumbang mati menempel pada tubuhnya. Di sana, spora berkecambah dan menembus kerangka luar kumbang dan mulai tumbuh di dalam tubuhnya. Kemudian, jamur mengarahkan kumbang untuk memanjat tanaman dan menjepitnya sebelum mati pada "bunga yang sama yang dikunjungi kumbang sehat untuk makan serbuk sari dan pasangan," kata Steinkraus. Dia menambahkan bahwa meskipun tidak jelas bagaimana jamur mengarahkan kumbang zombie, kemungkinan melibatkan sinyal kimia.
"Itu tergantung di sana sepanjang hari, dan malam berikutnya, sekitar jam 2 pagi, jamur mulai tumbuh dari perut kumbang mati," katanya. "Pada saat ini, kumbang mati membuka sayapnya yang tertutup, melebarkannya seolah-olah sedang terbang. Ini memperlihatkan spora jamur dan juga dapat berfungsi sebagai penarik bagi kumbang sehat yang hidup."
"Seram" bahwa jamur dapat membuat kumbang mati membuka sayapnya, kata Steinkraus.
"Saya membandingkan ini dengan zombie manusia - mayat yang bisa bergerak," katanya. "Itu akan seperti manusia mati yang tiba-tiba berdiri dan membuka lengannya."
Tidak ada cara untuk melindungi kumbang dari jamur, yang dapat membunuh hingga 20 persen populasi kumbang prajurit setiap tahun, kata Steinkraus. Tetapi, meskipun menakutkan, jamur itu tidak unik, katanya.
"Mikroorganisme yang menyebabkan penyakit pada hewan mengembangkan strategi untuk memaksimalkan peluang mereka untuk bertahan hidup dengan menginfeksi lebih banyak inang," kata Steinkraus. "Hal serupa terjadi bahkan pada manusia, di mana mikroorganisme patogen (penyebab penyakit) dapat memengaruhi inang manusia untuk membantu penyebaran dan kelangsungan hidup patogen."
