Kredit gambar: NASA / JPL
Termasuk dalam visi baru ruang angkasa bangsa adalah rencana bagi NASA untuk "melakukan pencarian teleskop canggih untuk planet mirip Bumi dan lingkungan yang dapat dihuni di sekitar bintang lain." Untuk menghadapi tantangan ini, NASA telah memilih untuk menerbangkan dua misi terpisah dengan arsitektur yang berbeda dan saling melengkapi untuk mencapai tujuan Terrestrial Planet Finder. Tujuannya adalah untuk mengambil potret keluarga bintang-bintang dan planet-planet yang mengorbit, dan untuk mempelajari planet-planet itu untuk melihat yang mana, jika ada, yang dapat ditinggali, atau bahkan mungkin memiliki kehidupan. Kedua misi akan diluncurkan dalam 10 hingga 15 tahun ke depan.
Kedua misi tersebut adalah:
* Terrestrial Planet Finder-C: teleskop cahaya tampak berukuran sedang, mirip dengan versi 4- x 6 meter (13,1- x 19,6 kaki) yang saat ini sedang dipelajari, untuk diluncurkan sekitar tahun 2014. Instrumentasi coronagraph onboard akan menggunakan pusat disk dan teknik khusus lainnya untuk memblokir cahaya bintang, memungkinkan deteksi dan karakterisasi planet redup di sekitarnya.
* Terrestrial Planet Finder-I: beberapa pesawat ruang angkasa yang membawa teleskop inframerah 3 hingga 4 meter (9 hingga 13 kaki) terbang dalam formasi yang tepat, untuk diluncurkan sebelum 2020, dan akan dilakukan bersama dengan Badan Antariksa Eropa. Menggabungkan inframerah, atau radiasi panas yang dikumpulkan oleh banyak teleskop, menggunakan teknik yang disebut interferometri, akan mensimulasikan teleskop yang jauh lebih besar. Ini akan memungkinkan misi untuk mendeteksi dan mempelajari masing-masing planet yang mengorbit bintang induk yang diamati oleh TPF-C dan juga yang baru di luar jangkauan TPF-C.
Mengamati planet ekstra-surya baik dalam cahaya tampak maupun inframerah memungkinkan para ilmuwan untuk mendapatkan serangkaian data yang kaya untuk memahami proses kimia apa yang mungkin terjadi di berbagai tingkat di atmosfer dan permukaan planet. Itu mengarah pada pemahaman apakah sebuah planet pernah atau benar-benar bisa memendam kehidupan. Tinjauan dua rencana ini akan dilakukan selama musim panas oleh NASA dan Komite Akademi Ilmu Pengetahuan Nasional tentang Astronomi dan Astrofisika. Dua arsitektur lain yang dipelajari, coronagraph yang terlihat besar dan interferometer inframerah yang terhubung secara struktural, akan didokumentasikan dan studi lebih lanjut disimpulkan pada musim panas ini.
Terrestrial Planet Finder dikelola oleh Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California, untuk Kantor Ilmu Luar Angkasa NASA, Washington, DC. Ini adalah bagian dari program Origins NASA, serangkaian misi dan studi yang dirancang untuk menjawab pertanyaan: Dari mana kita datang dari? Apakah kita sendirian?
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
