Pada September 2011, Tiongkok secara resmi bergabung dengan Great Powers in Space club, berkat penyebaran stasiun ruang angkasa Tiangong-1 mereka. Sejak itu, stasiun prototipe ini telah berfungsi sebagai laboratorium orbital awak dan uji coba eksperimental untuk stasiun ruang angkasa masa depan. Di tahun-tahun mendatang, Cina berharap untuk membangun pelajaran yang dipelajari dengan Tiangong-1 untuk membuat stasiun modular yang lebih besar pada tahun 2023 (mirip dengan Stasiun Luar Angkasa Internasional).
Meskipun misi stasiun pada awalnya dimaksudkan untuk berakhir pada 2013, Badan Antariksa Nasional China memperpanjang layanannya hingga 2016. Pada September 2017, Badan mengakui bahwa mereka telah kehilangan kendali stasiun dan mengindikasikan bahwa itu akan jatuh ke Bumi nanti di tahun. Menurut pembaruan terbaru dari pelacak satelit, Tianglong-1 kemungkinan akan memasuki kembali atmosfer kita pada bulan Maret 2018.
Mengingat fakta bahwa stasiun berukuran 10 kali 3,35 meter (32,8 kali 11 kaki), beratnya 8,506 kg (18,753 lb) yang lumayan dan dibangun dari bahan konstruksi yang sangat tahan lama, ada kekhawatiran bahwa beberapa di antaranya mungkin bertahan hidup untuk masuk kembali dan mencapai permukaan. Tetapi sebelum ada yang mulai mengkhawatirkan puing-puing luar angkasa yang berjatuhan di kepala mereka, ada beberapa hal yang perlu diatasi.
Sebagai permulaan, dalam sejarah penerbangan luar angkasa, belum ada kematian tunggal yang dikonfirmasi yang disebabkan oleh puing-puing luar angkasa yang jatuh. Terima kasih untuk pengembangan pelacakan modern dan sistem peringatan dini, kami juga lebih siap daripada kapan pun dalam sejarah kami untuk ancaman jatuhnya puing-puing. Secara statistik, Anda lebih mungkin terkena puing-puing pesawat jatuh atau dimakan oleh hiu.
Kedua, CNSA telah menekankan bahwa masuk kembali sangat tidak mungkin untuk menimbulkan ancaman bagi penerbangan komersial atau menyebabkan dampak kerusakan di permukaan. Seperti yang ditunjukkan oleh Wu Ping - wakil direktur kantor teknik luar angkasa berawak - pada konferensi pers pada tanggal 14 September 2017: "Berdasarkan perhitungan dan analisis kami, sebagian besar laboratorium ruang angkasa akan terbakar selama jatuh."
Selain itu, The Aerospace Corporation, yang saat ini memantau masuknya kembali Tiangong-1, baru-baru ini merilis hasil analisis komprehensif mereka. Mirip dengan apa yang dinyatakan Wu, mereka mengindikasikan bahwa sebagian besar stasiun akan terbakar pada saat masuk kembali, meskipun mereka mengakui bahwa ada kemungkinan serpihan kecil puing dapat bertahan dan mencapai permukaan. Puing-puing ini kemungkinan akan jatuh dalam wilayah yang berpusat di sepanjang jalur orbit stasiun (yaitu di sekitar khatulistiwa).
Untuk mengilustrasikan zona dengan risiko tertinggi, mereka menghasilkan peta (ditunjukkan di bawah) yang menunjukkan di mana puing-puing paling mungkin akan mendarat. Sedangkan area biru (yang merupakan sepertiga dari permukaan bumi) menunjukkan zona probabilitas nol, area hijau menunjukkan zona probabilitas lebih rendah. Sementara itu, wilayah kuning menunjukkan zona yang memiliki probabilitas lebih tinggi, yang membentang beberapa derajat ke selatan 42,7 ° N dan utara dari garis lintang 42,7 ° S.
Untuk menambahkan sedikit perspektif pada analisis ini, perusahaan juga menunjukkan yang berikut:
“Ketika mempertimbangkan lokasi kasus terburuk (wilayah kuning peta) probabilitas bahwa orang tertentu (yaitu, Anda) akan dikejutkan oleh puing-puing Tiangong-1 sekitar satu juta kali lebih kecil daripada kemungkinan memenangkan jackpot Powerball. Dalam sejarah spaceflight, tidak ada orang yang dikenal yang pernah dirugikan dengan memasuki kembali puing-puing ruang. Hanya satu orang yang pernah tercatat terkena puing-puing luar angkasa dan, untungnya, dia tidak terluka. ”
Terakhir, namun tidak kalah pentingnya, Komite Koordinasi Puing-puing Antariksa Badan Antar Lembaga Eropa (IADC) akan memantau masuk kembali. Bahkan, IADC - yang terdiri dari puing-puing luar angkasa dan para ahli lain dari NASA, ESA, JAXA, ISRO, KARI, Roscosmos dan Administrasi Luar Angkasa Nasional China - akan menggunakan kesempatan ini untuk melakukan kampanye uji coba.
Selama kampanye ini, para peserta akan menggabungkan prediksi mereka tentang jendela waktu masuk kembali, yang didasarkan pada masing-masing dataset pelacakan yang diperoleh dari radar dan sumber lainnya. Pada akhirnya, tujuan kampanye adalah untuk meningkatkan akurasi prediksi untuk semua negara anggota dan badan antariksa. Dan sejauh ini, prediksi mereka juga menunjukkan bahwa ada sedikit alasan untuk khawatir.
Sebagaimana Holger Krag, Kepala Kantor Puing-puing Luar Angkasa ESA, ditunjukkan dalam pernyataan pers pada bulan November:
"Karena geometri orbit stasiun, kita sudah bisa mengecualikan kemungkinan bahwa setiap fragmen akan jatuh di setiap tempat lebih jauh ke utara dari 43ºN atau lebih jauh ke selatan dari 43ºS. Ini berarti bahwa masuk kembali dapat terjadi di setiap tempat di Bumi antara garis lintang ini, yang mencakup beberapa negara Eropa, misalnya. Tanggal, waktu dan jejak geografis dari masuk kembali hanya dapat diprediksi dengan ketidakpastian besar. Bahkan sesaat sebelum masuk kembali, hanya waktu dan jendela geografis yang sangat besar yang dapat diperkirakan. ”
Kantor Puing-puing Luar Angkasa ESA - yang berbasis di Pusat Operasi Antariksa Eropa di Darmstadt, Jerman - akan mengikuti kampanye ini pada bulan Februari dengan lokakarya ahli internasional. Lokakarya ini (yang akan berlangsung dari 28 Februari hingga 1 Maret 2018) akan fokus pada prediksi masuk kembali dan studi pemecahan atmosfer dan memungkinkan para ahli di bidang pemantauan puing ruang untuk berbagi temuan dan penelitian terbaru mereka.
Di zaman saat ini eksplorasi ruang angkasa yang diperbarui dan teknologi yang berkembang pesat, setiap pengembangan baru di ruang angkasa merupakan kesempatan untuk menguji instrumen dan metode terbaru. Masuknya kembali Tiangong-1 adalah contoh sempurna, di mana masuknya kembali stasiun ruang angkasa sedang digunakan untuk menguji kemampuan kita dalam memprediksi puing-puing luar angkasa yang jatuh. Ini juga menyoroti perlunya pelacakan dan pemantauan, mengingat bahwa keberadaan manusia di orbit hanya akan meningkat di tahun-tahun mendatang.
Sementara itu, tidak disarankan untuk tetap mengawasi langit bulan Maret mendatang. Meskipun ada sedikit peluang bahwa puing-puing akan menimbulkan bahaya, pasti menjadi pemandangan spektakuler bagi orang-orang yang tinggal lebih dekat ke garis khatulistiwa!
