Hasil baru yang diterbitkan dalam jurnal Icarus menunjukkan bahwa gua di Mars dapat memberi astronot masa depan lebih dari sekadar tempat berlindung. Di banyak lokasi, bahkan jauh dari kutub, gua sebenarnya bisa menjebak es air.
Gua es terbuat dari batu, tetapi mengandung es sepanjang tahun. (Jangan dikelirukan dengan gua gletser, yang merupakan gua yang terbuat dari es!) Gua es dapat ditemukan di Bumi bahkan di mana suhu permukaan berada di atas titik beku selama berbulan-bulan pada suatu waktu. Ini terjadi karena udara musim dingin yang dingin meresap ke dalam gua dan terperangkap, tetapi selama musim panas, sirkulasi di dalam gua mati: penuh dengan udara dingin yang pekat sehingga udara hangat di luar tidak bisa masuk.
Sekarang, dalam sebuah studi yang dipimpin oleh Kaj Williams dari NASA Ames, para ilmuwan telah menggunakan simulasi iklim global dan asumsi-asumsi tentang sifat-sifat termal permukaan untuk mencari tahu di mana di Mars mungkin terjadi perangkap dingin serupa. Hasilnya menunjukkan bahwa sebagian besar permukaan Mars memiliki kondisi yang tepat untuk menumpuk es di gua.
Yang lebih menggiurkan lagi, provinsi vulkanik besar Tharsis dan Elysium terlihat sangat bagus dalam mengumpulkan es. Ini penting karena gua yang dibentuk oleh runtuhnya tabung lava telah terlihat di sisi-sisi gunung berapi ini. Gua tabung lava di Bumi cenderung memiliki sirkulasi udara terbatas, menjadikannya kandidat yang baik untuk akumulasi es.
Astronot di permukaan Mars kemungkinan harus berlindung di bawah tanah untuk menghindari lingkungan radiasi yang keras di permukaan. Gua alam seperti tabung lava telah disarankan sebagai tempat berlindung siap pakai yang ideal untuk para astronot, dan mereka hanya terlihat lebih baik. Tidak hanya gua es yang dapat menyediakan air sebagai sumber daya, es itu dapat menyimpan catatan berharga dari siklus iklim masa lalu, dan gua mungkin menjadi habitat penting bagi kehidupan Mars masa lalu atau masa kini.
Williams dan timnya berencana untuk terus menyempurnakan model mereka, terutama berfokus pada wilayah Tharsis dan Elysium, menggunakan model atmosfer beresolusi lebih tinggi dan data geologi yang lebih tepat untuk menunjukkan area yang paling baik untuk pembentukan gua-es.
