Apakah Mars lebih seperti Peanut Buster Parfait, parfait granola-yogurt, atau mungkin salad tujuh lapis? Di dekat pusat kawah Mars seukuran Connecticut, ratusan lapisan batuan yang terbuka membentuk gundukan setinggi Rockies dan mengungkapkan catatan perubahan lingkungan utama di Mars miliaran tahun yang lalu. Menurut laporan baru oleh para ahli geologi yang menggunakan instrumen pada Mars Reconnaissance Orbiter untuk melihat "parfait" lapisan di dalam Kawah Gale, lapisan menunjukkan bahwa Mars kemungkinan basah pada satu titik, tetapi secara bertahap mengering seiring waktu.
"Melihat lapisan dari bawah ke atas, dari yang tertua ke yang termuda, Anda melihat urutan perubahan batu yang dihasilkan dari perubahan kondisi lingkungan melalui waktu," kata Ralph Milliken dari JPL. "Urutan batu yang tebal ini tampaknya menunjukkan langkah-langkah berbeda dalam pengeringan Mars."
Milliken dan dua rekan penulis makalah dalam Geophysical Research Letters mengatakan bahwa mineral lempung, yang terbentuk di bawah kondisi yang sangat basah, terkonsentrasi di lapisan dekat bagian bawah tumpukan Gale. Di atas itu, mineral sulfat dicampur dengan tanah liat. Sulfat terbentuk dalam kondisi basah dan dapat diendapkan ketika air di mana mereka larut menguap. Masih lebih tinggi adalah lapisan yang mengandung sulfat tanpa tanah liat yang terdeteksi. Dan di bagian atas adalah formasi tebal lapisan yang ditempatkan secara teratur tanpa ada mineral terkait air yang terdeteksi.
Eksposur batuan dengan komposisi seperti berbagai lapisan tumpukan Gale telah dipetakan di tempat lain di Mars, dan para peneliti, termasuk Jean-Pierre Bibring dari University of Paris, telah mengusulkan kronologi planetary Mars tentang kondisi produksi tanah liat diikuti dengan kondisi produksi sulfat diikuti oleh kondisi kering. Namun, Gale adalah lokasi pertama di mana serangkaian lapisan telah ditemukan mengandung petunjuk ini dalam urutan yang jelas dari batuan yang lebih tua ke batuan yang lebih muda.
"Jika Anda bisa berdiri di sana, Anda akan melihat formasi sedimen Mars yang indah ini diletakkan di masa lalu, bagian stratigrafi yang lebih dari dua kali ketinggian Grand Canyon, meskipun tidak setajam," kata Bradley Thomson dari Universitas Johns Hopkins. Laboratorium Fisika Terapan, Laurel, Md. Dia dan John Grotzinger dari California Institute of Technology di Pasadena adalah rekan penulis Milliken.
NASA memilih Gale Crater pada 2008 sebagai salah satu dari empat situs finalis untuk penjelajah Laboratorium Sains Mars, Curiosity, yang memiliki rencana peluncuran pada 2011. Situs finalis semuanya memiliki eksposur mineral terkait air, dan masing-masing memiliki atribut yang membedakannya dari lainnya. Laporan baru ini adalah contoh bagaimana pengamatan yang dilakukan untuk mengevaluasi calon lokasi pendaratan memberikan hasil ilmu pengetahuan yang berharga bahkan sebelum peluncuran misi penjelajah.
