Sejak itu Voyager 2 membuat jalan lintas bersejarah Saturnus, para astronom telah menyadari badai heksagonal yang persisten di sekitar kutub utara raksasa gas itu. Jetstream enam sisi ini telah menjadi sumber daya tarik yang konstan, karena ukurannya yang besar dan kekuatan yang luar biasa. Berukuran sekitar 13.800 km (8.600 mil), sistem cuaca ini lebih besar daripada planet Bumi.
Dan terima kasih kepada data terbaru yang disediakan oleh Cassini wahana antariksa, yang memasuki orbit sekitar Saturnus pada tahun 2009, tampaknya badai ini bahkan lebih aneh daripada yang diperkirakan sebelumnya. Berdasarkan gambar yang diambil antara 2012 dan 2016, badai tampaknya telah mengalami perubahan warna, dari kabut kebiru-biruan menjadi warna keemasan-cokelat.
Alasan untuk perubahan ini tetap merupakan suatu misteri, tetapi para ilmuwan berteori bahwa itu mungkin merupakan hasil dari perubahan musiman karena titik balik matahari musim panas yang mendekat (yang akan berlangsung pada Mei 2017). Secara khusus, mereka percaya bahwa perubahan ini didorong oleh peningkatan produksi bahaya fotokimia di atmosfer, yang disebabkan oleh peningkatan paparan sinar matahari.
Alasan ini sebagian didasarkan pada pengamatan masa lalu tentang perubahan musim di Saturnus. Seperti Bumi, Saturnus mengalami musim karena porosnya miring relatif terhadap bidang orbitnya (26,73 °). Tetapi karena periode orbitnya hampir 30 tahun, musim ini berlangsung selama tujuh tahun.
Antara November 1995 dan Agustus 2009, badai heksagonal juga mengalami beberapa perubahan serius, yang bertepatan dengan Saturnus dari Musim Gugur ke Musim Semi Equinox-nya. Selama periode ini, atmosfer kutub utara menjadi lebih bersih dari aerosol yang dihasilkan oleh reaksi fotokimia, yang juga dikaitkan dengan fakta bahwa wilayah kutub utara kurang menerima cahaya matahari.
Namun, sejak saat itu, atmosfer kutub telah terpapar sinar matahari terus menerus, dan ini bertepatan dengan aerosol yang diproduksi di dalam segi enam, membuat atmosfer kutub tampak kabur. Sebagaimana Linda J. Spilker, ilmuwan proyek misi Cassini, mengatakan kepada Space Magazine melalui email:
“Kami telah melihat perubahan dramatis dalam warna di dalam segi enam kutub utara Saturnus dalam 4 tahun terakhir. Perubahan warna itu mungkin merupakan hasil dari perubahan musim di Saturnus, ketika Saturnus bergerak menuju titik balik matahari musim panas utara pada Mei 2017. Karena lebih banyak sinar matahari bersinar di segi enam, lebih banyak partikel kabut dihasilkan dan kabut ini memberi warna lebih keemasan pada segi enam.
Semua ini telah membantu para ilmuwan untuk menguji model teoritis atmosfer Saturnus. Di masa lalu, telah berspekulasi bahwa badai enam sisi ini bertindak sebagai penghalang yang mencegah partikel kabut luar masuk. Perbedaan warna sebelumnya - atmosfer planet menjadi keemasan sementara badai kutub lebih gelap dan kebiru-biruan - jelas tampak mendukung hal ini.
Fakta bahwa ia sekarang berubah warna dan mulai terlihat lebih seperti sisa atmosfer dapat berarti bahwa komposisi kimia wilayah kutub sekarang berubah dan menjadi lebih seperti bagian lain dari planet ini. Efek lain, yang meliputi perubahan sirkulasi atmosfer (yang pada gilirannya merupakan hasil dari pola pemanasan matahari yang berubah secara musiman) mungkin juga mempengaruhi angin di daerah kutub.
Tak perlu dikatakan, planet raksasa Tata Surya selalu menjadi sumber daya tarik bagi para ilmuwan dan astronom. Dan jika gambar terbaru ini merupakan indikasi, kita masih harus banyak belajar tentang dinamika atmosfernya.
"Sangat menyenangkan melihat transformasi ini dalam warna segi enam Saturnus dengan musim yang terus berubah," kata Spilker. "Dengan musim Saturnus lebih dari 7 tahun, hasil baru ini menunjukkan kepada kita bahwa itu layak untuk ditunggu."
Ini juga menunjukkan bahwa Cassini, yang telah beroperasi sejak 1997, masih mampu memberikan wawasan baru tentang Saturnus dan sistem satelitnya. Dalam beberapa minggu terakhir, ini termasuk informasi tentang variasi musiman di Titan, bulan terbesar Saturnus. Pada 22 April 2017, penyelidikan akan memulai 22 orbit terakhir Saturnus. Kecuali ada ekstensi misi, itu dijadwalkan masuk ke atmosfer Saturnus (sehingga mengakhiri misinya) pada 15 September 2017.
