Jejak kaki dinosaurus berukuran kulkas hanyalah beberapa jalur yang menjadikan pantai barat Australia tempat paling beragam di Bumi untuk jejak kaki dinosaurus, sebuah studi baru menemukan.
Ada begitu banyak jenis jejak kaki dinosaurus di Semenanjung Dampier - semuanya terdiri dari 21 jenis berbeda - yang oleh para peneliti disebut bentangan sepanjang 15,5 mil (25 kilometer) "Taman Jurassic Australia". (Namun, itu agak keliru; cetakannya dibuat dari sekitar 140 juta hingga 127 juta tahun yang lalu, selama periode Cretaceous.)
Semenanjung itu mencakup beberapa jejak kaki yang panjangnya sekitar 5,5 kaki (1,7 meter), menjadikannya di antara jejak kaki dinosaurus terbesar yang diketahui di dunia, kata para peneliti. Jejak-jejak ini kemungkinan berasal dari sauropoda, dinosaurus herbivora berleher panjang, berekor panjang. Tetapi yang lain, cetakan yang lebih kecil ditemukan di sana kemungkinan dari karnivora dan dinosaurus pemakan tumbuhan lainnya, kata mereka.
Jejak kaki terjalin ke dalam budaya Goolarabooloo, orang-orang Aborigin yang menyebut diri mereka sebagai penjaga tradisional di wilayah tersebut. Cetakan adalah bagian dari siklus lagu yang berhubungan dengan kisah penciptaan untuk Goolarabooloo, dan menjelaskan bagaimana trek menunjukkan perjalanan seorang pencipta yang dikenal sebagai Marala, manusia emu, kata para peneliti.
"Marala adalah pemberi hukum," kata Phillip Roe, bos hukum Goolarabooloo. "Dia memberi negara aturan yang harus kita ikuti: bagaimana berperilaku, untuk menjaga keseimbangan."
Marala meninggalkan jejak tiga jari, yang sekarang dikenal para ilmuwan sebagai jejak dinosaurus pemakan daging yang disebut theropoda, Steve Salisbury, ahli paleontologi di University of Queensland (UQ) di Australia dan peneliti utama studi itu, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Pada 2008, pemerintah Australia Barat memilih daerah tersebut - juga dikenal sebagai Walmadany, atau James Price Point - sebagai lokasi ideal untuk kawasan pemrosesan gas alam cair senilai $ 40 miliar. Ketika Goolarabooloo mengetahui tentang perkembangan itu, mereka menghubungi Salisbury dan rekan-rekannya, yang menghabiskan lebih dari 400 jam memeriksa dan mendokumentasikan jejak kaki dinosaurus.
"Kami membutuhkan dunia untuk melihat apa yang dipertaruhkan," kata Roe. "Sangat menyenangkan bekerja dengan para peneliti UQ. Kami belajar banyak dari mereka, dan mereka belajar banyak dari kami."
Para ahli paleontologi harus menghindari hiu, buaya dan air pasang saat mempelajari jejak kaki dinosaurus. Jejak kaki ini dikenal sebagai jejak fosil, yang berarti jejak itu ditinggalkan oleh hewan tetapi bukan bagian dari hewan itu sendiri. Contoh fosil jejak lainnya termasuk liang fosil dan coprolit, atau kotoran fosil.
Jejak fosil menunjukkan keragaman dinosaurus yang hidup di sekitar Walmadany selama periode Cretaceous, kata Salisbury, yang menyebutnya "setara dengan Cretaceous dari Serengeti."
"Ini sangat penting, membentuk catatan utama dinosaurus nona di bagian barat benua dan memberikan satu-satunya pandangan fauna dinosaurus Australia selama paruh pertama periode Cretaceous awal," kata Salisbury.
Walmadany memiliki ribuan lagu. "Dari jumlah ini, 150 yakin dapat ditugaskan ke 21 jenis trek tertentu, mewakili empat kelompok utama dinosaurus," kata Salisbury.
Analisis mengungkapkan bahwa lima jenis lintasan berbeda milik dinosaurus predator; setidaknya enam jenis trek dibuat oleh sauropoda; empat jenis lintasan dibuat oleh ornithopoda herbivora berkaki dua (misalnya, dinosaurus paruh bebek adalah ornithopod, tetapi tidak jelas dinosaurus mana yang meninggalkan bekas ini); dan enam lainnya berasal dari dinosaurus lapis baja.
Temuan itu menunjukkan bahwa Broome, sebuah kota di pantai barat Australia dulunya merupakan pusat dinosaurus, kata Salisbury.
"Sebagian besar fosil dinosaurus Australia berasal dari sisi timur benua, dan berusia antara 115 dan 90 juta tahun," katanya. "Jejak di Broome jauh lebih tua."
Salisbury mencatat bahwa masalah politik membuat proyek itu "sangat intens," dan merasa lega ketika Pemerintah Australia memberikannya status Warisan Nasional pada 2011. Rencana proyek gas tersebut berantakan pada 2013, ia menambahkan.
Hasilnya sangat menggembirakan, sebagian karena jejak kaki dinosaurus dapat membantu para peneliti mempelajari anatomi, keanekaragaman, dan evolusi dinosaurus, kata Steve Brusatte, seorang ahli paleontologi di University of Edinburgh, di Skotlandia, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
"Yang menonjol adalah ukuran fisiknya yang luar biasa dan beragamnya jejak dinosaurus yang ditemukan di sana," kata Brusatte kepada Live Science dalam email. "Jelas, bagian dari Australia ini pasti merupakan tempat menginjak dinosaurus selama Kapur Awal."
Temuan ini dipublikasikan secara online 24 Maret di Journal of Vertebrate Paleontology.
