Kendaraan Transfer Otomatis ESA Johannes Kepler lebih dari sekedar pengangkut kargo untuk Stasiun Luar Angkasa Internasional, ini juga merupakan stasiun pengisian bahan bakar on-orbit dan penguat orbit. Pada 17-19 Mei 2011, Kepler ATV dijadwalkan untuk melakukan pengisian bahan bakar pertama dari ISS, karena akan mentransfer sekitar 850,6 liter (225 galon) propelan untuk pendorong stasiun sendiri untuk peningkatan di orbit di masa depan.
Persiapan pengisian bahan bakar ISS dimulai pada 22 Maret dengan uji kebocoran jalur transfer propelan, untuk memastikan koneksi antara ISS dan ATV-2 benar-benar tersegel; tes itu sukses, artinya sampai sekarang, semuanya berjalan untuk pengisian bahan bakar stasiun.
Pada pertengahan Maret, ATV meningkatkan orbit ISS dengan pembakaran 882 detik (14 setengah menit), memberi ISS dorongan ekstra sekitar 2,1 m / s. Secara keseluruhan, Kepler membawa hampir 10.000 pon (4.500 kilogram) propelan yang telah digunakan oleh pendorongnya untuk meningkatkan stasiun ruang angkasa ke ketinggian baru 400 kilometer (248 mil) di atas Bumi. Ini akan menjadi "normal" baru untuk orbit stasiun. Sebelumnya, ISS mengorbit sekitar 350 km (220 mil) ke atas.
Manfaat utama menaikkan ketinggian stasiun adalah memangkas jumlah bahan bakar yang dibutuhkan untuk mempertahankannya hingga lebih dari setengahnya. Ini juga berarti bahwa kendaraan yang mengunjungi tidak akan dapat mengangkut kargo sebanyak mungkin jika mereka meluncurkan ke stasiun pada ketinggian yang lebih rendah karena mereka akan membutuhkan lebih banyak bahan bakar untuk mencapai stasiun, tetapi itu juga berarti bahwa tidak sebanyak itu kargo harus propelan.
Orbit ISS terdegradasi karena atmosfer Bumi - meskipun renggang pada ketinggian itu - mengembang dan berkontraksi melalui pengaruh Matahari, dan ada cukup molekul yang menyentuh permukaan panel susunan surya besarnya, struktur rangka besar, dan modul bertekanan untuk berubah kecepatannya, atau kecepatannya, yaitu sekitar 28.000 kilometer per jam (17.500 mph).
Di ketinggian lama ISS, stasiun ruang angkasa menggunakan sekitar 19.000 pon propelan setahun untuk mempertahankan orbit yang konsisten. Di ketinggian baru yang sedikit lebih tinggi, stasiun ini diperkirakan akan mengeluarkan sekitar 8.000 pon propelan setahun. Dan itu akan diterjemahkan ke sejumlah besar makanan, air, pakaian, instrumen penelitian dan sampel, dan suku cadang yang dapat diterbangkan pada kendaraan kargo yang akan menjaga stasiun beroperasi hingga 2020 dan seterusnya.
Kepler juga mengirimkan angin segar ke stasiun dengan mentransfer sekitar 8kg oksigen ke ISS pada bulan Maret, yang merupakan tekanan ulang pertama dari atmosfer internal ISS yang dilakukan oleh Kepler.
Sumber: ATV Blog, NASA
