Misi Cassini-Huygens akan segera berakhir.
Cassini diluncurkan pada tahun 1997 dan mencapai Saturnus pada tahun 2004. Ini akan mengakhiri misinya dengan terjun ke raksasa gas. Tetapi sebelum itu, ia akan menyelam melalui cincin Saturnus sebanyak 20 kali.
Penyelaman pertama melalui cincin baru saja selesai, dan merupakan awal dari fase misi terakhir Cassini. Pada tanggal 4 Desember jam 5:09 PST, probe berkekuatan plutonium 2.150 kg, melewati cincin pudar dan berdebu yang diciptakan oleh bulan Janus dan Epimetheus. Ini membawanya ke dalam jarak 11.000 km dari cincin-Saturnus.
Meskipun akhir dari sebuah misi mungkin tampak sedih, orang-orang di belakang misi sangat antusias dengan fase terakhir ini, serangkaian pertemuan dekat dengan struktur paling ikonik di Tata Surya kita: cincin mulia Saturnus.
"Ini adalah waktu yang luar biasa dalam apa yang sudah menjadi perjalanan yang mendebarkan." - Linda Spilker, NASA / JPL
“Butuh perencanaan bertahun-tahun, tetapi sekarang setelah kita akhirnya di sini, seluruh tim Cassini bersemangat untuk mulai mempelajari data yang berasal dari orbit-cincin penggembalaan ini,” kata Linda Spilker, ilmuwan proyek Cassini di JPL. "Ini adalah waktu yang luar biasa dalam apa yang sudah menjadi perjalanan yang mendebarkan."
Bahkan pengikut kasual berita ruang angkasa telah menikmati aliran permen mata yang mantap dari Cassini. Tetapi orbit pertama melalui cincin Saturnus ini lebih tentang sains daripada gambar. Kamera probe menangkap gambar 2 hari sebelum melintasi bidang cincin, tetapi tidak selama pendekatan terdekat. Dalam orbit cincin-merumput di masa depan, Cassini akan memberi kita beberapa pandangan terbaik tentang cincin luar Saturnus dan beberapa bulan kecil yang tinggal di sana.
Cassini adalah tentang lebih dari sekedar gambar yang indah sekalipun. Ini adalah tautan vital dalam serangkaian misi yang telah membuka pemahaman kita tentang Tata Surya yang kita huni. Berikut adalah beberapa penemuan penting Cassini:
Misi Cassini menemukan 7 bulan baru yang mengorbit Saturnus. Methone, Pallene dan Polydeuces semuanya ditemukan pada tahun 2004. Daphnis, Anthe, dan Aegaeon ditemukan antara tahun 2005 dan 2009. Bulan terakhir saat ini bernama S / 2009 S 1.
Pada 2014, NASA melaporkan bahwa bulan baru lagi mungkin terbentuk di cincin Saturnus A.
Pendarat Huygens terlepas dari pengorbit Cassini pada Hari Natal 2004. Pesawat itu mendarat di permukaan dingin bulan Saturnus, Titan, setelah turun 2 1/2 jam. Pendarat itu mentransmisikan 350 gambar keturunan Titan ke permukaan. Kesalahan perangkat lunak yang tidak menguntungkan menyebabkan hilangnya 350 gambar lainnya.
Cassini melakukan beberapa flybys di bulan Enceladus. Yang pertama adalah pada tahun 2005, dan yang terakhir pada tahun 2015. Penemuan bulu-bulu es dan samudera cair yang asin sangat besar untuk misi ini. Kehadiran air cair pada Enceladus menjadikannya salah satu tempat yang paling mungkin bagi kehidupan mikroba di Tata Surya kita.
Setiap orbit terakhir penggembalaan Cassini akan berlangsung selama satu minggu. Orbit final Cassini akan membawanya mendekati Titan bulan Saturnus. Pertemuan itu akan mengubah jalur Cassini. Cassini akan melompati cincin dan membuat yang pertama dari 22 terjun melalui celah antara Saturnus dan cincinnya.
Pada bulan September 2017, wahana Cassini akhirnya akan mencapai akhir dari misi epiknya. Untuk mencegah kontaminasi yang mungkin terjadi terhadap satelit Saturnus, penyelidikan akan membuat satu terjun terakhir yang mulia ke atmosfer Saturnus, mentransmisikan data hingga hancur.
Misi Cassini adalah misi bersama antara Badan Antariksa Eropa, NASA, dan Badan Antariksa Italia.
