Melihat ke arah pendaratan Phoenix Mars Lander 25 Mei, tim navigasi untuk misi menyesuaikan jalur penerbangan untuk pesawat ruang angkasa pada 10 April. "Ini adalah manuver lintasan pertama kami yang menargetkan lokasi tertentu di wilayah kutub utara Mars," kata Brian Portock, kepala tim navigasi Phoenix di Jet Propulsion Laboratory. Dua manuver lintasan misi sebelumnya, yang dilakukan Agustus dan Oktober lalu, menjadikan pesawat ruang angkasa tepat sasaran untuk hanya bersinggungan dengan Mars. Tetapi manuver baru-baru ini menempatkannya pada jalur untuk mendarat di sebuah situs yang disebut "Green Valley," sebuah lembah yang luas dan datar di wilayah kutub utara Mars. NASA mengumumkan bahwa mereka "secara kondisional" menyetujui situs ini, tetapi keputusan akhir belum dibuat. Dan mengapa, Anda bertanya, belumkah keputusan akhir dibuat di lokasi pendaratan pada tanggal yang terlambat ini?
Manajer misi Phoenix masih mencari tempat yang aman, namun menyenangkan untuk mendarat. Area pendaratan yang diusulkan adalah elips sekitar 62 mil kali 12 mil (100 kilometer kali 20 kilometer). Dalam melihat gambar resolusi tinggi dari daerah ini, para peneliti telah memetakan lebih dari lima juta batu di dalam dan sekitar elips itu, masing-masing cukup besar untuk mengakhiri misi jika tertabrak oleh pesawat ruang angkasa saat mendarat. “Risiko lingkungan saat pendaratan - batu dan lereng - mewakili ancaman paling signifikan bagi misi yang berhasil. Selalu ada peluang bahwa kita akan memutar mata ular, tetapi kami telah mengidentifikasi area yang sangat datar dan relatif bebas dari batu-batu besar, "kata David Spencer, wakil manajer proyek JPL dan ketua bersama kelompok kerja lokasi pendaratan.
Kamera Eksperimen Pencitraan Ilmiah Resolusi Tinggi (HiRISE) MRO telah mengambil lebih dari tiga lusin gambar di area tersebut. Analisis gambar-gambar itu mendorong tim Phoenix untuk menggeser pusat target pendaratan 13 kilometer (8 mil) ke arah tenggara, menjauh dari tambalan yang sedikit berbatu ke barat laut. Navigator menggunakan pusat baru itu untuk merencanakan manuver koreksi lintasan baru-baru ini.
“Area pendaratan kami memiliki konsentrasi es terbesar di Mars di luar batas kutub. Jika Anda ingin mencari zona layak huni di permafrost Arktik, maka ini adalah tempat untuk pergi, ”kata Peter Smith, penyelidik utama misi, di University of Arizona, Tucson.
Saat Phoenix mendarat, ia akan menggali lapisan kaya es yang diperkirakan berada dalam jangkauan lengan dari permukaan. Ini akan menganalisis air dan tanah untuk bukti tentang siklus iklim dan menyelidiki apakah lingkungan di sana menguntungkan bagi kehidupan mikroba.
Penyesuaian lintasan 10 April dimulai dengan memutar Phoenix 145 derajat untuk mengorientasikan dan kemudian menembakkan pendorong pesawat ruang angkasa selama sekitar 35 detik, lalu memutar Phoenix kembali untuk mengarahkan antena utamanya ke Bumi. Misi ini memiliki tiga peluang terencana untuk manuver sebelum 25 Mei untuk lebih menyempurnakan lintasan pendaratan yang aman di lokasi yang diinginkan.
Dalam tujuh menit terakhir penerbangannya pada 25 Mei, Phoenix harus melakukan serangkaian tindakan menantang untuk melambat dengan aman dari hampir 21.000 kilometer per jam (13.000 mph). Pesawat ruang angkasa akan melepaskan parasut dan kemudian menggunakan pendorong denyut nadi sekitar 914 meter (3.000 kaki) dari permukaan hingga melambat menjadi sekitar 8 kilometer per jam (5 mph) dan mendarat dengan tiga kaki.
Untuk informasi lebih lanjut tentang Phoenix, kunjungi situs NASA, dan situs ASU
