Manajer NASA baru saja membuat keputusan yang sulit tetapi tidak terhindarkan untuk menggosok rencana peluncuran pendaratan InSight pada Maret 2016, misi berikutnya lembaga itu ke Mars, paling tidak selama dua tahun karena kebocoran vakum yang baru saja terdeteksi dalam penyelidikan instrumen seismometer cacat yang tidak dapat diperbaiki tepat waktu.
Kebocoran itu, jika tidak dikoreksi, akan membuat penyelidikan tidak berguna untuk melakukan penelitian ilmiah yang belum pernah terjadi sebelumnya yang diperkirakan untuk mengukur aktivitas seismik planet-planet dan merasakan "Marsquakes" untuk menentukan sifat interior dalam Planet Merah.
John Grunsfeld, administrator rekanan untuk Direktorat Misi Sains NASA di Washington, mengumumkan keputusan untuk menunda peluncuran InSight pada briefing untuk para wartawan pada hari Selasa, 22 Desember.
"Kami mendorong batas teknologi ruang angkasa dengan misi kami untuk memungkinkan ilmu pengetahuan, tetapi eksplorasi ruang tidak mengampuni, dan intinya adalah bahwa kami tidak siap untuk meluncurkan di jendela 2016," kata Grunsfeld.
Grunsfeld menjelaskan bahwa hanya ada waktu yang tidak cukup untuk menemukan dan memperbaiki kebocoran instrumen seismometer dalam rentang waktu yang singkat hampir tidak lebih dari dua bulan tersisa sampai pembukaan jendela peluncuran roket Atlas ke Planet Merah pada tanggal 4 Maret. Jendela hanya meluas ke 30 Maret.
"Kami tidak punya waktu untuk menyelesaikannya karena fokus kami adalah bersiap-siap untuk diluncurkan."
Instrumen seismometer bernama Eksperimen Seismik untuk Struktur Interior (SEIS) dan disediakan oleh Centre National d'tudes Spatiales (CNES) - badan antariksa nasional Prancis yang setara dengan NASA. SEIS adalah salah satu dari dua instrumen sains utama di InSight. Instrumen lain yang mengukur aliran panas dari interior Mars disediakan oleh German Aerospace Center (DLR) dan diberi nama Paket Aliran Panas dan Sifat Fisik (HP3).
Kebocoran pada seismometer awalnya ditemukan awal tahun ini. Setelah beberapa upaya gagal untuk memperbaiki kebocoran di bagian instrumen, para insinyur mengira mereka telah memecahkan masalah sampai tes baru dilakukan pada hari Senin, 21 Desember dan mengungkapkan kebocoran lain karena lasan yang salah di suatu tempat.
"Kebocoran awal tahun ini yang sebelumnya telah mencegah seismometer dari mempertahankan kondisi vakum diperbaiki, dan tim misi berharap perbaikan terbaru juga akan berhasil," kata NASA.
"Namun, selama pengujian pada hari Senin dalam suhu dingin yang ekstrim (-49 derajat Fahrenheit / -45 derajat Celcius) instrumen kembali gagal menahan ruang hampa."
Pada titik itulah manajer NASA dan CNES memutuskan bahwa harapan untuk peluncuran 2016 harus ditunda.
"Sampai kemarin, kami masih berencana untuk pergi," Grunsfeld menjelaskan selama briefing.
SEIS harus memegang kekosongan setidaknya sepersepuluh millibar agar instrumen dapat beroperasi dengan memuaskan dan melakukan penelitiannya ke dalam aktivitas seismik Planet Merah.
InSight adalah misi NASA berikutnya ke Mars. Ini adalah pendarat stasioner yang didasarkan pada desain NASA pendarat Phoenix yang terbukti yang mendarat di Planet Merah pada 2008.
InSight akan bergabung dengan sepasang penemu mobile NASA di Mars, Curiosity and Opportunity, untuk membuka misteri Planet Merah
Peluang paling awal untuk meluncurkan Insight sekarang ditangguhkan hingga pertengahan 2018, karena peluncuran windows ke Mars hanya terjadi kira-kira setiap 26 bulan karena posisi Bumi dan Mars dalam orbitnya dan fisika mekanika selestial yang tak terhindarkan.
Namun, karena sulitnya memperbaiki kebocoran dan biaya yang tak terhindarkan dan tidak dapat diambil untuk menyimpan probe, tidak jelas apakah InSight bahkan akan diluncurkan pada 2018.
Keputusan kapan dan apakah akan meluncurkan InSight tidak akan secara meyakinkan diputuskan untuk setidaknya beberapa bulan sementara NASA dan CNES selanjutnya menyelidiki sifat dari kebocoran tersebut.
"Keputusan tentang jalan ke depan akan dibuat dalam beberapa bulan mendatang, tetapi satu hal yang jelas: NASA tetap berkomitmen penuh untuk penemuan ilmiah dan eksplorasi Mars," Grunsfeld mencatat.
SEIS dirancang untuk "mengukur gerakan tanah sekecil diameter atom dan membutuhkan segel vakum di sekitar tiga sensor utamanya untuk menahan kondisi lingkungan Mars yang keras."
Instrumen SEIS berukuran sekitar 9 inci. Itu akan diambil dari dek pendarat dan dikerahkan ke permukaan menggunakan lengan robot.
“Ini pertama kalinya instrumen sensitif seperti ini dibangun. Kami sangat dekat dengan keberhasilan, tetapi telah terjadi anomali, yang membutuhkan penyelidikan lebih lanjut. Tim kami akan menemukan solusi untuk memperbaikinya, tetapi itu tidak akan diselesaikan tepat waktu untuk diluncurkan pada 2016, "kata Marc Pircher, Direktur Pusat Antariksa CNES Toulouse.
"Investigasi InSight terhadap interior Planet Merah dirancang untuk meningkatkan pemahaman tentang bagaimana semua planet berbatu, termasuk Bumi, terbentuk dan berevolusi," kata Bruce Banerdt, Investigator Utama InSight di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA, Pasadena, California.
“Mars menyimpan bukti tentang perkembangan awal planet berbatu yang telah terhapus di Bumi oleh kekurangan Mars yang mengaduk internal. Mendapatkan informasi tentang inti, mantel, dan kerak Mars adalah prioritas tinggi untuk ilmu planet, dan InSight dibangun untuk mencapai ini. ”
Hingga Senin, semua tim yakin bahwa kebocoran SEIS telah diperbaiki. Memang penyelidikan baru saja tiba di lokasi peluncuran di Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg di California untuk ledakan di atas roket United Launch Alliance Atlas V.
InSight kemungkinan besar akan dikirim kembali ke kontraktor utama Lockheed Martin di Denver untuk penyimpanan jangka panjang sampai keputusan akhir tentang hasil masa depan diputuskan.
Total biaya yang dianggarkan dari misi itu ditutup dengan biaya $ 675 juta dan sekitar $ 525 juta telah dihabiskan, kata Jim Green, direktur Divisi Ilmu Planet di Markas Besar NASA, pada briefing.
NASA dan kolaborator internasional sekarang harus mengevaluasi biaya perbaikan dan penundaan dan menentukan apakah batasan biaya akan dilanggar dan apakah akan terus maju dengan misi InSight.
InSight didanai oleh Program Penemuan NASA yang berbiaya rendah, misi sains terfokus bersama dengan kontribusi instrumen instrumen sains dari Perancis dan Jerman.
Tetap disini untuk Ken yang terus Bumi dan ilmu planet dan berita spaceflight manusia.
