[/ caption]
Pada bulan Maret 2007, Spirit rover menemukan sepetak tanah berwarna cerah yang kaya akan silika. Sekarang, data yang diambil dari Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) menunjukkan penemuan daerah mata air panas kuno di Vernal Crater di Arabia Terra, sebuah wilayah di belahan bumi utara Mars yang memiliki kawah padat dan sangat terkikis. Tim peneliti mengatakan kesamaan yang mencolok antara fitur-fitur ini di Mars dan sumber air panas yang ditemukan di Bumi memberikan bukti lingkungan air panas Mars kuno. Di Bumi, lingkungan ini dipenuhi dengan kehidupan mikroba.
Jika bentuk kehidupan pernah ada di Mars, deposit sumber air panas akan menjadi lokasi yang ideal untuk mencari bukti fisik atau kimia dari organisme ini dan dapat menjadi target area untuk misi eksplorasi di masa depan seperti Mars Science Labortory. Arabia Terra saat ini ada dalam daftar kemungkinan situs pendaratan untuk MSL.
Dalam makalah penelitian mereka "Kasus untuk Mata Air Kuno di Arabia Terra, Mars," Carlton C. Allen dan Dorothy Z. Oehler, dari Direktorat Ilmu Pengetahuan dan Eksplorasi Bahan Astromaterial di NASA Johnson Space Center, Houston, Texas, mengusulkan gambar baru itu data dari kamera HiRISE (Eksperimen Pencitraan Ilmiah Resolusi Tinggi) pada MRO menunjukkan struktur di Kawah Vernal yang tampaknya merupakan produk dari aktivitas pegas kuno. Data menunjukkan bahwa bagian selatan Kawah Vernal telah mengalami episode aliran air dari bawah tanah ke permukaan dan mungkin menjadi situs di mana kehidupan Mars bisa berkembang.
Kawah Vernal adalah kawah berdiameter 55 km yang terletak di 6 ° LU, 355,5 ° BT, di bagian barat daya Arabia Terra. Dari gambar orbital, kawah tampaknya memiliki lapisan sedimen, dan berpotensi, sisa-sisa aktivitas dari air.
Salah satu fitur yang cerah baik pada siang maupun malam hari dalam gambar inframerah THEMIS menonjol di bagian selatan kawah Vernal. Pada gambar ini, bertanda A, fitur ini tampak gelap, karena skala abu-abu THEMIS terbalik untuk menyerupai gambar HiRISE dalam rentang yang terlihat. Fitur ini selebar 3 km dan terdiri dari subunit berton-ton terang dan gelap, yang diinterpretasikan oleh para peneliti sebagai semen, bukit pasir tahan, dan endapan air.
Tim peneliti membandingkan ini dan struktur lainnya di wilayah ini dengan wilayah mata air panas di Bumi, menggunakan Google Earth. Kesamaan fitur di Mars dan Bumi, kata para peneliti, memberikan kasus yang kuat bahwa struktur Kawah Vernal adalah peninggalan mata air Mars kuno.
Tim mengatakan hasil mereka konsisten dengan pertumbuhan data orbital dan rover yang menunjukkan aktivitas hidrotermal yang luas dan kemungkinan deposit pegas di tempat lain di Mars.
"Jika lempung atau endapan kimia seperti evaporasi atau silika membentuk struktur bertingkat atau anomali tonal, tanda tangan kehidupan itu dapat dipertahankan dalam mineral-mineral itu," tulis tim peneliti dalam makalah mereka. "Fakta bahwa beberapa deposit musim semi potensial lainnya muncul sesuai tren dengan struktur Vernal menunjukkan bahwa ini mungkin merupakan provinsi yang signifikan dari aktivitas mata air yang tahan lama."
Sumber: Kertas: "Kasus untuk Mata Air Kuno di Arabia Terra, Mars," oleh Carlton C. Oehler.
