Gambar menunjukkan panas yang dipancarkan dari sisi siang dan malam Mars. Kredit gambar: NASA Klik untuk memperbesar
Sekarang dengan kuat berada di orbit di sekitar Planet Merah, Mars Reconnaissance Orbiter NASA telah memulai serangkaian manuver melalui atmosfer untuk memperlambat dirinya lebih jauh lagi. Proses ini disebut aerobraking, dan setiap operan berturut-turut memperlambatnya sedikit, menurunkan orbitnya. Setelah 6 bulan aerobraking, menyapu atmosfer sebanyak 550 kali, pesawat ruang angkasa akan berada di orbit ilmu pengetahuan terakhirnya.
Mars Reconnaissance Orbiter NASA kemarin memulai kampanye enam bulan yang penting untuk secara bertahap mengecilkan orbitnya menjadi geometri terbaik untuk pekerjaan sains misi.
Tiga minggu setelah berhasil memasuki orbit di sekitar Mars, pesawat ruang angkasa berada dalam fase yang disebut "aerobraking." Proses ini menggunakan gesekan dengan atmosfer atas yang renggang untuk mengubah orbit 35 jam yang sangat memanjang menjadi orbit dua jam yang hampir melingkar yang diperlukan untuk pengamatan sains misi.
Pengorbit telah terbang sekitar 426 kilometer (265 mil) di atas permukaan Mars di titik terdekat setiap loop sejak 10 Maret, lalu mengayunkan lebih dari 43.000 kilometer (27.000 mil) sebelum menuju lagi. Saat bersiap untuk aerobraking, tim penerbangan menguji beberapa instrumen, memperoleh gambar Mars pertama yang mengorbit dan mendemonstrasikan kemampuan instrumen Mars Climate Sounder untuk melacak debu, uap air, dan suhu atmosfer.
Pada hari Kamis, Mars Reconnaissance Orbiter menembakkan pendorong menengahnya selama 58 detik di titik jauh orbit. Manuver itu menurunkan ketinggiannya menjadi 333 kilometer (207 mil) ketika pesawat ruang angkasa berikutnya melewati titik dekat orbitnya, pada 6:46 pagi waktu Pasifik hari ini (9:46 pagi Waktu Timur).
"Kami belum cukup rendah untuk menyentuh atmosfer Mars, tetapi kami akan sampai ke titik itu minggu depan," kata Dr. Daniel Kubitschek dari NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif., Wakil pemimpin untuk fase aerobraking dari Mars. misi.
Fase ini mencakup sekitar 550 kali celup ke atmosfer, masing-masing direncanakan dengan cermat untuk jumlah pengereman yang diinginkan. Pada awalnya, penurunan akan lebih dari 30 jam. Pada Agustus, akan ada empat per hari.
"Kita harus memastikan bahwa kita tidak menyelam terlalu dalam, karena itu bisa terlalu panas pada bagian pengorbit," kata Kubitschek. "Tantangan terbesar adalah variabilitas atmosfer."
Pembacaan dari accelerometer selama melewati atmosfer adalah salah satu cara pesawat ruang angkasa dapat memberikan informasi tentang pembengkakan atmosfer ke atas karena pemanasan.
Instrumen Mars Climate Sounder juga memiliki kemampuan untuk memonitor perubahan suhu yang akan memengaruhi ketebalan atmosfer. “Kami menunjukkan bahwa kami siap mendukung aerobraking, jika kami dibutuhkan,” Dr. Daniel McCleese, peneliti utama JPL untuk Mars Climate Sounder, mengatakan tentang pengamatan pengujian baru.
Instrumen dan kamera penginderaan inframerah pada dua pengorbit Mars lainnya diharapkan menjadi sumber informasi utama bagi tim penasihat ilmuwan atmosfer yang memberikan bantuan sehari-hari kepada para navigator dan insinyur aerobraking. "Ada risiko setiap kali kita memasuki atmosfer, dan kita beruntung memiliki Mars Global Surveyor dan Mars Odyssey dengan cakupan global harian mereka membantu kita mengawasi perubahan yang dapat meningkatkan risiko," kata Jim Graf, manajer proyek untuk Mars JPL Orbiter Pengintai.
Menggunakan aerobraking untuk mendapatkan orbit pesawat ruang angkasa ke bentuk yang diinginkan, alih-alih melakukan seluruh pekerjaan dengan tembakan pendorong, mengurangi berapa banyak bahan bakar yang harus dibawa oleh pesawat ruang angkasa saat diluncurkan dari Bumi. "Ini memungkinkan Anda untuk menerbangkan lebih banyak muatan sains ke Mars daripada menggunakan lebih banyak bahan bakar," kata Kubitschek.
Begitu berada di orbit sainsnya, Mars Reconnaissance Orbiter akan mengembalikan lebih banyak data tentang planet ini daripada semua misi Mars yang digabungkan sebelumnya. Data tersebut akan membantu para peneliti menguraikan proses perubahan di planet ini. Ini juga akan membantu misi masa depan ke permukaan Mars dengan memeriksa situs pendaratan potensial dan menyediakan relay komunikasi data-rate tinggi.
Pengamatan uji dari Mars Climate Sounder, gambar lain dan informasi tambahan tentang Mars Reconnaissance Orbiter tersedia online di http://www.nasa.gov/mro dan di http://marsprogram.jpl.nasa.gov/mro.
Untuk informasi tentang NASA dan program agensi di Web, kunjungi http://www.nasa.gov.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
