Bajak Mars NASA berikutnya, bernama Curiosity, sekarang sedang menjalani tes penting yang dirancang untuk mensimulasikan kondisi lingkungan permukaan Mars yang keras yang menunggu bajak ketika ia mendarat di sana pada Agustus 2012.
Keingintahuan, juga dikenal sebagai Laboratorium Sains Mars atau MSL, adalah ukuran mini-Cooper. Itu ditempatkan di dalam ruang vakum berdiameter 7,6 meter (25 kaki) di Jet Propulsion Laboratory NASA. Para insinyur sekarang sedang melakukan serangkaian uji yang akan memeriksa kinerja dan kemampuan operasional bajak di bawah kondisi seperti Mars.
Karena atmosfer Mars sangat tipis - kira-kira 0,6% dibandingkan dengan Bumi - sebagian besar udara dipompa keluar untuk mensimulasikan tekanan atmosfer yang sangat kecil di permukaan Mars.
Suhu ruang internal berkurang hingga minus 130 derajat Celcius (minus 202 derajat Fahrenheit) menggunakan nitrogen cair yang mengalir melalui dinding ruang untuk mendekati Antartika seperti tulang yang dingin. Kondisi pencahayaan Mars sedang disimulasikan oleh serangkaian lampu yang kuat.
Setelah berhasil menyelesaikan pengujian, semua komponen sistem pesawat ruang angkasa MSL akan dikirim ke Kennedy Space Center untuk integrasi akhir. Ini termasuk tahap pelayaran, tahap keturunan dan shell belakang.
Jendela peluncuran untuk MSL meluas dari 25 November hingga 18 Desember 2011 di atas roket Atlas V dari pad 41 di Cape Canaveral, Florida.
MSL akan mendarat menggunakan sistem sky crane baru dan inovatif, bukan airbag. Menggunakan sky crane seperti helikopter memungkinkan pengiriman bajak yang lebih berat ke Mars dan dengan lebih banyak beban yang ditujukan untuk muatan sains. Memang berat muatan sains Curiosity adalah sepuluh kali lipat dari misi penjelajah Mars sebelumnya.
MSL juga dilengkapi sistem pendaratan yang presisi untuk lebih akurat memandu rover ke target yang diinginkan daripada misi masa lalu, ke dalam elips sepanjang 20 kilometer. Setelah evaluasi yang ekstensif, empat lokasi pendaratan dimana air pernah mengalir telah dipilih untuk evaluasi lebih lanjut. Keputusan akhir akan datang sekitar tahun 2011.
Keingintahuan adalah sekitar dua kali ukuran dan empat kali berat dibandingkan dengan Spirit and Opportunity Mars Explorations Rovers NASA yang mendarat di Mars pada tahun 2004 lalu. Peluang terus mengalirkan kembali data sains dari Mars setelah tujuh tahun. Nasib Spirit tidak diketahui saat ini karena penjelajah pemberani telah kehilangan kontak sejak memasuki hibernasi pada Maret 2010.
Tujuan sains dari Curiosity adalah untuk mencari tempat pendaratan untuk mendapatkan petunjuk tentang apakah kondisi lingkungan yang menguntungkan bagi kehidupan mikroba ada di masa lalu atau bahkan hari ini di Mars dan apakah bukti kehidupan mungkin telah disimpan dalam catatan geologis.
Bajak sedang ditargetkan ke daerah di mana diyakini bahwa air cair pernah mengalir dan dapat dihuni. Secara khusus, tim sains berharap untuk mencicipi dan menyelidiki lempung phyllosilicate, yang merupakan mineral yang terbentuk dalam kondisi berair netral yang lebih disukai untuk pembentukan kehidupan dibandingkan dengan lingkungan yang lebih asam yang diselidiki sejauh ini oleh Spirit dan Opportunity.
