Pada tahun 2011, Stratolaunch Systems didirikan dengan tujuan sederhana: untuk mengurangi biaya peluncuran roket dengan menciptakan sistem peluncuran-ke-orbit terbesar di dunia. Mirip dengan SpaceShipTwo dari Virgin Galactic, konsep ini melibatkan angkutan udara besar - Scaled Composites Model 351 (alias. The "Roc") - mengerahkan roket dari ketinggian tinggi sehingga mereka dapat mengirimkan muatan kecil ke Low-Earth Orbit (LEO).
Baru-baru ini, pesawat mencapai tonggak utama ketika melakukan tes taksi kedua di Mojave Air and Space Port. Tes terdiri dari pesawat yang meluncur di landasan pada kecepatan 74 km / jam (46 mph) dalam persiapan untuk penerbangan perdananya. Acara ini direkam dalam video dan diposting ke twitter oleh co-pendiri Stratolaunch Systems (dan Microsoft) Paul Allen, yang siap untuk acara tersebut.
Roc pada dasarnya adalah dua 747 lambung dikawinkan bersama, menjadikannya pesawat terbesar di dunia - membentang 117 meter (385 kaki) dari satu ujung sayap ke ujung lainnya dan beratnya 226.796 kg (500.000 lbs). Ini didukung oleh enam mesin turbofan Pratt & Whitney, memberikannya kapasitas angkat maksimum hingga 249.476 kg (550.000 pound). Ini akan memungkinkannya meluncurkan roket yang dapat menyebarkan satelit ke Low-Earth Orbit (LEO).
Mengambil video baru dari pesawat @Stratolaunch saat mencapai kecepatan taksi tertinggi 40 knot (46 mph) dengan semua permukaan penerbangan terpasang pada hari Minggu. Tim memverifikasi tanggapan kontrol, membangun pada tes taksi pertama yang dilakukan pada bulan Desember. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen) 26 Februari 2018
Seperti dengan alternatif lain untuk peluncuran roket, konsep sistem peluncuran-udara-ke-orbit adalah yang dihormati waktu. Selama masa-masa awal Space Race, NASA mengandalkan pesawat berat untuk membawa pesawat eksperimental ke ketinggian tinggi (seperti Bell X-1) di mana mereka kemudian akan dikerahkan. Sejak saat itu, NASA telah bermitra dengan perusahaan seperti Orbital ATK dan Virgin Group untuk mengembangkan sistem seperti itu untuk meluncurkan roket.
Namun, prosesnya masih agak terbatas dalam hal jenis muatan yang dapat digunakan. Misalnya, roket Pegasus Orbital ATK tiga tahap hanya mampu mengerahkan satelit kecil dengan berat hingga 454 kg (1.000 pon) ke Low-Earth Orbit (LEO). Mencari untuk mengakomodasi muatan yang lebih berat, yang dapat mencakup pesawat ruang angkasa, StratoLaunch telah menciptakan pesawat pengangkut udara komersial terberat dalam sejarah.
Kembali pada tanggal 31 Mei 2017, pesawat disajikan kepada dunia untuk pertama kalinya saat diluncurkan dari fasilitas hangar perusahaan di Mojave Air and Space Port di California. Presentasi ini juga menandai awal dari beberapa tes, yang meliputi tes pengisian bahan bakar, putaran mesin, dan serangkaian tes taksi. Pengujian mesin dilakukan pada 19 September 2017, dan melibatkan pesawat yang memulai enam mesin turbofan Pratt & Whitney.
Pengujian mengikuti pendekatan build-up yang terdiri dari tiga fase. Pertama, ada fase "motor kering", di mana unit daya tambahan mengisi mesin. Ini diikuti oleh fase "motor basah", di mana bahan bakar diperkenalkan ke mesin. Pada fase terakhir, mesin dihidupkan satu per satu dan dibiarkan diam.
Tes ini diikuti pada 18 Desember 2017, dengan pesawat melakukan tes taksi kecepatan rendah pertama, di mana ia melakukan perjalanan di landasan pacu di bawah kekuatannya sendiri. Tujuan utama dari ini adalah untuk menguji kemampuan pesawat untuk mengarahkan dan berhenti, dan melihat pesawat mencapai kecepatan maksimum 45 km / jam (28 mph). Tes terbaru ini hampir dua kali lipat kecepatan melelahkan dan membawa pesawat satu langkah lebih dekat ke penerbangan.
Penerbangan perdananya saat ini dijadwalkan berlangsung pada tahun 2019. Jika berhasil, Roc dapat dilakukan secara reguler dalam waktu beberapa tahun, membantu mendorong komersialisasi LEO. Bersama perusahaan seperti SpaceX, Blue Origin, dan Virgin Group, StratoLaunch akan menjadi perusahaan lain yang membuat ruang lebih mudah diakses.
