Musim berikutnya dari acara TV hit "The Walking Dead" dapat mencakup tikus "zombie" sekarang karena para ilmuwan tahu cara menghidupkan naluri membunuh hewan pengerat tikus itu.
Dalam sebuah studi baru pada sirkuit otak tikus, para peneliti mengisolasi neuron yang memberi isyarat pada hewan untuk mengejar mangsa. Para ilmuwan juga mengisolasi satu set neuron yang memicu tikus untuk menggigit dan membunuh. Menggunakan optogenetika, cara mengisolasi dan merekayasa neuron untuk menembak ketika dirangsang, para peneliti membuat tikus mengambil kualitas seperti zombie ini.
Dalam penelitian tersebut, tikus akan berburu dan menggigit hampir semua hal, mulai dari jangkrik hingga tutup botol, ketika dirangsang oleh laser di kandang mereka, kata ketua peneliti Ivan de Araujo, seorang profesor psikiatri di Yale University School of Medicine. Namun, tikus tidak saling menyerang.
"Kami akan menyalakan laser, dan mereka akan melompat pada suatu benda, memegangnya dengan kaki mereka dan menggigitnya secara intensif seolah-olah mereka berusaha menangkap dan membunuhnya," kata de Araujo dalam sebuah pernyataan.
Stimulasi laser juga menghilangkan preferensi alami hewan untuk dimakan daripada benda yang tidak dimakan, kata para peneliti.
Perburuan predator biasa terjadi pada vertebrata paling rahang, tetapi cara otak mengendalikan perilaku itu sebagian besar tidak diketahui. Karena kemampuan predator akan memainkan peran dalam evolusi otak, jalur primordial di otak tikus harus terhubung dengan menggigit, kata de Araujo.
Sementara para ilmuwan menemukan bahwa tikus lapar akan mengejar mangsa lebih agresif, para peneliti dapat mengisolasi neuron tertentu yang akan memicu tikus untuk berburu saja dan tidak masuk untuk membunuh. Dengan secara spesifik melesi setiap jenis neuron, para peneliti juga menemukan bahwa ketika mereka melesi neuron yang menggigit dan membunuh, hewan-hewan akan mengejar tetapi tidak membunuh. Faktanya, tikus dengan lesi secara konsisten memiliki kekuatan menggigit rahang yang berkurang, hingga 50 persen lebih lemah daripada tikus tanpa lesi.
Para peneliti mengatakan mereka selanjutnya akan mengeksplorasi bagaimana dua set neuron (mengejar dan membunuh), terkoordinasi.
"Kami sekarang memiliki pegangan pada identitas anatomi mereka, jadi kami berharap kami dapat memanipulasi mereka lebih tepat di masa depan," kata de Araujo.
