Menggunakan cahaya redup dari bintang-bintang jauh yang memantul dari permukaan Bulan, para ilmuwan yang menggunakan spektrometer di atas NASA Lunar Reconnaissance Orbiter NASA telah menemukan jejak atmosfer lemah Moon. Suasana Bulan terbuat dari helium.
"Pertanyaannya sekarang adalah, apakah helium berasal dari dalam Bulan, misalnya, karena peluruhan radioaktif di bebatuan, atau dari sumber luar, seperti angin matahari." kata Dr. Alan Stern, penyelidik utama LAMP dan associate vice president dari Space Science and Engineering Division di Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Para ilmuwan merancang spektrometer Lyman Alpha Mapping Project (LAMP) di atas LRO untuk memetakan permukaan bulan tetapi konfirmasi bahwa helium mengelilingi satelit alami terbesar Bumi adalah bonus, kata Stern kepada Space Magazine.
“LAMP dirancang untuk sekadar melakukan apa yang tidak kami lakukan dalam 40 tahun; untuk melihat dari dekat permukaan Bulan, ”kata Stern. "Ini benar-benar terobosan, penemuan kemampuan."
Temuan LAMP mendukung pekerjaan yang dilakukan oleh Lunar Atmosphere Composition Experiment, atau LACE, yang ditinggalkan oleh astronot Apollo 17 pada tahun 1972. LAMP dirancang untuk memeriksa emisi ultraviolet jauh di atmosfer renggang di atas permukaan Bulan.
Beberapa elemen yang ditemukan di Bulan, seperti karbon atau natrium, dapat dipelajari dari Bumi. Helium bukan salah satunya, kata Stern. Helium hanya menunjukkan sangat lemah di bagian ultraviolet spektrum. Tanda tangan terlalu lemah untuk dilihat dari 250.000 mil yang memisahkan Bulan dari Bumi. Lapisan ozon bumi juga menyerap radiasi ultraviolet yang membuat deteksi dari detektor berbasis darat menjadi tidak mungkin.
Dan dengan LAMP bergerak di atas permukaan bulan, kita dapat melihat lebih dari yang kita lihat dengan pendarat sederhana, kata Stern.
Selama misinya, LACE mendeteksi argon tetapi sejauh ini hanya helium yang telah dikonfirmasi dari spektograf LAMP. Meskipun, argon gas mulia jauh lebih redup daripada helium ke spektograf, LAMP akan mencari ini dan gas lainnya juga.
John Williams adalah penulis sains dan pemilik TerraZoom, toko pengembangan web berbasis di Colorado yang mengkhususkan diri dalam pemetaan web dan pembesaran gambar online. Dia juga menulis blog pemenang penghargaan, StarryCritters, sebuah situs interaktif yang didedikasikan untuk melihat gambar-gambar dari Great Observatories NASA dan sumber-sumber lain dengan cara yang berbeda. Mantan editor yang berkontribusi untuk Final Frontier, karyanya telah muncul di Blog Planetary Society, Air & Space Smithsonian, Astronomi, Bumi, Jurnal Pengembang MX, The Kansas City Star dan banyak surat kabar dan majalah lainnya.
