Kredit gambar: NASA / JPL
Dalam waktu kurang dari 2 hari, pesawat ruang angkasa Stardust NASA akan terbang melewati Comet Wild 2 - pada 2 Januari pukul 0740 UTC (02:40 EST). Ini adalah bagian berbahaya dari perjalanan karena pesawat ruang angkasa bisa bertabrakan dengan partikel-partikel dari komet yang bergerak dengan kecepatan 6,1 kilometer per detik. Untuk meminimalkan kerusakan, Stardust memiliki beberapa pelindung yang terbuat dari bahan komposit yang menghilangkan energi dari partikel yang bertabrakan. Pesawat ruang angkasa akan mengumpulkan partikel dari komet dan kemudian mengembalikannya ke Bumi pada tahun 2006.
T-minus 48 jam dan dihitung ke pertemuan bersejarah, pesawat ruang angkasa Stardust NASA telah secara resmi memasuki koma komet, awan debu dan gas yang mengelilingi inti. Stardust dijadwalkan meluncur melewati komet Wild 2 pada 2 Januari 2004, sekitar pukul 02:40 EST.
"Sama seperti di Star Trek, perisai kita sudah terpasang," kata Tom Duxbury, manajer program Stardust di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA, Pasadena, California. "Pesawat ruang angkasa itu telah memasuki koma Wild 2, yang berarti kapan saja kita bisa berlari menjadi partikel komet. Dengan kecepatan 6,1 kilometer per detik (sekitar 3,8 mil per detik), ini bukan acara kecil. ”
Untuk melindungi Stardust dari ledakan partikel dan batu yang diperkirakan saat bergerak sekitar 300 kilometer (inti) dari inti Wild 2, pesawat ruang angkasa itu berputar, sehingga ia terbang dalam bayang-bayang "Perisai Whipple" -nya. Perisai tersebut dinamai astronom Amerika Dr. Fred L. Whipple. Pada 1950-an, ia muncul dengan ide melindungi pesawat ruang angkasa dari tabrakan berkecepatan tinggi dengan potongan-potongan yang dikeluarkan dari komet.
Sistem ini mencakup dua bumper di bagian depan pesawat ruang angkasa, yang melindungi panel surya Stardust, dan perisai lain yang melindungi tubuh pesawat ruang angkasa utama. Masing-masing perisai dibangun di sekitar panel komposit yang dirancang untuk membubarkan partikel saat tumbukan. Selimut dari kain keramik Nextel yang menghilang dan menyebarkan puing menambahnya.
Stardust telah melakukan perjalanan sekitar 3,7 miliar kilometer (sekitar 2,3 miliar mil) sejak diluncurkan 7 Februari 1999. Itu menutup celah dengan Wild 2 pada 22.000 kph (sekitar 13.640 mph).
Pada 2 Januari, Stardust akan terbang melalui lingkaran debu dan gas yang mengelilingi inti komet Liar 2. Sementara sebagian besar pesawat ruang angkasa akan disembunyikan di balik perisai Whipple, yang lain dirancang untuk menahan sandblasting langit saat mereka mengumpulkan, menganalisis dan menyimpan sampel. Pesawat ruang angkasa Stardust akan kembali ke Bumi pada Januari 2006, dan kapsul pengembalian sampelnya akan melakukan pendaratan lunak di Uji Coba dan Rentang Pelatihan Angkatan Udara AS. Sampel partikel mikroskopis yang dikumpulkan dari debu komet dan antarbintang akan dibawa ke fasilitas kuratorial materi planet di Johnson Space Center NASA, Houston, untuk dianalisis.
Sampel debu komersial dan antarbintang Stardust dapat membantu memberikan jawaban atas pertanyaan mendasar tentang asal-usul tata surya. Informasi lebih lanjut tentang misi Stardust tersedia di Internet, di:
Stardust adalah bagian dari Program Penemuan NASA untuk misi sains berbiaya rendah dan sangat fokus. Itu dibangun oleh Lockheed Martin Space Systems, Denver, dan dikelola oleh JPL untuk Office of Space Science NASA, Washington. JPL adalah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, California. Penyelidik utama adalah profesor astronomi Donald E. Brownlee dari University of Washington di Seattle.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
