Mars sering disebut sebagai dunia gurun, dan untuk alasan yang baik - permukaannya tandus, kering dan dingin. Selain air asin cair yang kadang-kadang menetes, semua air Mars yang tersisa sekarang dibekukan dalam lapisan es dan di lapisan es kutub. Sudah lama dipikirkan bahwa kondisi keras akan membuat kehidupan saat ini tidak mungkin di terbaik, dan sekarang sebuah studi baru menegaskan kembali pandangan itu.
Hasilnya datang dari analisis lanjutan dari data dari pendarat Phoenix, yang mendarat di wilayah Arktik dekat kutub utara Mars pada tahun 2008. Mereka menyarankan bahwa Mars telah mengalami kekeringan yang berkepanjangan selama setidaknya 600 juta tahun terakhir.
Menurut Dr. Tom Pike dari Imperial College London, “Kami menemukan bahwa meskipun ada banyak es, Mars telah mengalami kekeringan super yang mungkin telah berlangsung ratusan juta tahun. Kami pikir Mars yang kita kenal sekarang sangat kontras dengan sejarah sebelumnya, yang memiliki periode lebih hangat dan lebih basah dan yang mungkin lebih cocok untuk kehidupan. Misi NASA dan ESA di masa depan yang direncanakan untuk Mars harus menggali lebih dalam untuk mencari bukti kehidupan, yang mungkin masih berlindung di bawah tanah. ”
Tim mencapai kesimpulan mereka dengan mempelajari partikel mikroskopis kecil dalam sampel tanah yang digali oleh Phoenix, yang telah difoto oleh mikroskop atom-gaya pendarat. Gambar 3-D dihasilkan dari partikel sekecil 100 mikron. Mereka mencari secara khusus partikel mineral tanah liat, yang terbentuk dalam air cair. Jumlah yang ditemukan di tanah akan menjadi petunjuk tentang berapa lama tanah telah kontak dengan air. Ditentukan bahwa kurang dari 0,1 persen sampel tanah mengandung partikel tanah liat, yang menunjukkan sejarah panjang dan gersang di daerah Mars ini.
Karena jenis tanah di Mars tampaknya cukup seragam di seluruh planet ini, penelitian menunjukkan bahwa kondisi ini telah menyebar luas di planet ini, dan bukan hanya di mana Phoenix mendarat. Perlu diingat bahwa partikel tanah dan debu di Mars dapat didistribusikan secara luas oleh badai pasir dan setan debu (dan beberapa badai pasir di Mars dapat berukuran di seluruh planet). Studi ini juga menyiratkan bahwa tanah Mars mungkin hanya terkena air cair selama sekitar 5.000 tahun, meskipun beberapa penelitian lain cenderung tidak setuju dengan penilaian tersebut.
Perlu juga dicatat bahwa endapan tanah liat yang lebih signifikan telah ditemukan di tempat lain di Mars, termasuk tempat yang tepat di mana bajak Peluang berada sekarang; endapan yang lebih kaya ini tampaknya menunjukkan sejarah yang berbeda di daerah yang berbeda. Karena ini, dan untuk alasan lain yang disebutkan di atas, mungkin terlalu dini untuk mengekstrapolasi hasil Phoenix ke seluruh planet, meskipun jenis tanah yang serupa. Walaupun penelitian ini penting, hasil yang lebih pasti dapat diperoleh ketika sampel tanah fisik benar-benar dapat dibawa kembali ke Bumi untuk dianalisis, dari berbagai lokasi. Penjelajah dan pendarat yang lebih canggih seperti penjelajah Curiosity saat ini dalam perjalanan ke Mars, juga akan dapat melakukan analisis yang lebih mendalam di situ.
Sampel tanah Phoenix juga dibandingkan dengan sampel tanah dari Bulan - distribusi ukuran partikel serupa antara keduanya, menunjukkan bahwa mereka terbentuk dengan cara yang sama. Batuan di Mars dilapuk oleh angin dan meteorit, sementara di Bulan yang tak berudara, hanya dampak meteorit yang bertanggung jawab. Di Bumi tentu saja, pelapukan seperti itu terutama disebabkan oleh air dan angin.
Adapun pertanyaan kehidupan, segala jenis organisme yang hidup di permukaan harus sangat tangguh, seperti halnya ekstrofil di Bumi. Namun harus diingat bahwa hasil ini berlaku untuk kondisi permukaan; diperkirakan masih ada kemungkinan bahwa kehidupan awal di planet ini dapat terus berkembang di bawah tanah, terlindung dari sinar ultraviolet yang intens dari Matahari, dan di mana sebagian air cair masih ada sampai sekarang.
Mengingat sejarah awal Mars yang jauh lebih basah, pencarian bukti kehidupan masa lalu atau masa kini akan terus berlanjut, tetapi kita mungkin harus menggali lebih dalam untuk menemukannya.
