Meskipun sudah bertahun-tahun melewati tanggal garansi mereka, penemu kembar Mars NASA telah bertugas selama satu tahun lagi. Selama perpanjangan misi keempat ini, penemu akan kembali ke musim semi dan musim panas Mars, ketika mereka mendapatkan sinar matahari yang meningkat untuk memberi daya pada panel surya mereka.
Misi robot NASA di NASA berkinerja sangat baik, mereka sedang dipersiapkan untuk kerja lembur tambahan.
Tim yang mengoperasikan kembar Mars Exploration Rovers, Spirit dan Opportunity, sejak Januari 2004, memenangkan persetujuan untuk tambahan tahun eksplorasi. NASA mendanai perpanjangan rekomendasi dari panel ilmuwan luar. NASA juga menambahkan dua tahun lagi operasi untuk Mars Global Surveyor, yang telah mengorbit Mars sejak 1997, dan pengorbit Mars Odyssey, di planet merah sejak 2001.
Perpanjangan misi ini akan dimulai 1 Oktober 2006. Pesawat ruang angkasa yang memulai misi yang diperluas telah menyelesaikan misi utama yang berhasil ditambah tahun layanan tambahan. Perpanjangan terjadi ketika pesawat ruang angkasa Mars terbaru NASA, bernama Mars Reconnaissance Orbiter, akan memulai fase sains utamanya.
"Masing-masing misi meningkatkan nilai yang lain dan Mars Reconnaissance Orbiter," kata Doug McCuistion, direktur Program Eksplorasi Mars Mars, Markas NASA, Washington. "Dengan memperluas misi ini, kami memperoleh manfaat tambahan yang sangat hemat biaya dari investasi dalam mengembangkannya dan membawanya ke Mars."
Setiap pengorbit memiliki seperangkat instrumen yang berbeda, dan pesawat ruang angkasa saling melengkapi dalam membantu para ilmuwan memahami Mars. Juga, pengamatan oleh penemu di lapangan memvalidasi interpretasi informasi dari orbital. Pengamatan oleh pengorbit memungkinkan ekstrapolasi dari apa yang ditemukan penemu di daerah kecil. Pengorbit mendukung misi permukaan saat ini dan masa depan dengan penilaian lokasi pendaratan dan relay komunikasi.
Kedua penjelajah masih sehat, lebih dari 31 bulan ke apa yang semula direncanakan sebagai eksplorasi tiga bulan dari daerah pendaratan mereka. Asalkan mereka tetap beroperasi, perluasan misi keempat mereka akan membawa mereka ke musim semi dan musim panas Mars, meningkatkan pasokan energi matahari dan kemampuan harian. Spirit telah mempelajari sekelilingnya dari kemiringan yang tetap dan menghadap matahari selama beberapa bulan. "Ketika kita memasuki musim semi Mars, Spirit akan melanjutkan menjelajahi lembah bagian dalam 'Columbia Hills,'" kata Dr. Bruce Banerdt, ilmuwan proyek penjelajah di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California. Peluang akan menghabiskan ekstensi di " Kawah Victoria. "
Setiap tahun Mars berlangsung hampir dua tahun Bumi. Umur panjang Mars Global Surveyor dan Mars Odyssey telah memungkinkan para peneliti untuk menyaksikan bagaimana Mars berubah tidak hanya dari musim ke musim, tetapi dari tahun ke tahun. Mars Global Surveyor telah mengamati penyusutan tutup es karbon dioksida kutub selatan dari satu musim panas ke musim panas berikutnya. "Perpanjangan ini akan membawa kita melalui siklus tahunan kelima musim panas dan musim dingin Mars kami," kata Thomas Thorpe dari JPL, manajer proyek untuk Mars Global Surveyor.
“Dengan pengamatan tambahan selama bertahun-tahun, kami dapat memantau iklim Mars, bukan hanya cuaca. Ada hipotesis bahwa iklim Mars berubah, mungkin cepat. Kombinasi instrumen dari orbital yang berbeda memperkuat kemampuan kita untuk mempelajari kemungkinan itu. Dengan Odyssey, misalnya, kita dapat memantau massa embun beku karbon dioksida di musim dingin untuk membantu memahami perubahan yang dilihat oleh Surveyor Global di musim panas, ”kata Dr. Jeffrey Plaut dari JPL, ilmuwan proyek untuk Mars Odyssey.
Tim penerbangan Odyssey di JPL dan di Lockheed Martin Space Systems, Denver, berencana untuk mengajarkan pesawat ruang angkasa beberapa trik baru selama perpanjangan misi. Perangkat lunak baru akan memungkinkan pesawat ruang angkasa untuk membuat pilihan tentang gambar mana yang menjadi prioritas tinggi. Juga, tim akan mulai menunjuk Odyssey sedikit dari pandangan lurus yang telah diterbangnya sejauh ini. Ini akan memungkinkan pencitraan area kutub yang tidak pernah terbang langsung. Odyssey juga akan terus melayani sebagai relay komunikasi utama untuk Spirit dan Peluang penemu.
NASA juga telah memperluas partisipasi A.S. dalam misi Mars Express dari Badan Antariksa Eropa. Pengorbit itu mencapai Mars pada tahun 2003 dan sedang dalam misi yang diperluas.
JPL, sebuah divisi dari Institut Teknologi California, Pasadena, mengelola Mars Global Surveyor, Mars Odyssey dan proyek Mars Exploration Rover untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, adalah kontraktor utama untuk proyek Global Surveyor dan Odyssey dan membangun pesawat ruang angkasa tersebut.
Untuk informasi tambahan tentang misi Mars NASA, kunjungi: http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/main.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
