Saya sangat yakin bahwa penemuan terbesar kami berikutnya akan mendeteksi sebuah exomoon di orbit di sekitar planet yang jauh. Meskipun belum ada yang bisa mengkonfirmasi exomoon - namun - perburuan masih aktif.
Sekarang, sebuah tim peneliti berpikir mengikuti jejak emisi gelombang radio dapat mengarahkan para astronom ke penemuan inovatif ini.
Kesulitan datang dalam mencoba menemukan exomoon menggunakan metode yang ada. Beberapa astronom berpikir bahwa tersembunyi jauh di dalam kekayaan data yang dikumpulkan oleh misi Kepler NASA adalah tanda tangan sangat kecil yang mengkonfirmasi keberadaan eksomoni.
Jika sebuah exomoon mentransmisikan bintang segera sebelum atau setelah planet melakukannya, akan ada penurunan tambahan pada cahaya yang diamati. Meskipun para astronom telah mencari melalui data Kepler, mereka datang dengan tangan kosong.
Jadi tim, dipimpin oleh Ph.D. mahasiswa Joaquin Noyola, dari University of Texas di Arlington, memutuskan untuk melihat sedikit lebih dekat ke rumah. Secara khusus, Noyola dan rekannya menganalisis emisi gelombang radio yang dihasilkan dari interaksi antara Jupiter, dan bulan terdekatnya, Io.
Selama orbitnya, ionosfer Io berinteraksi dengan magnetosfer Jupiter - lapisan plasma bermuatan yang melindungi planet dari radiasi - untuk menciptakan arus gesekan yang memancarkan gelombang radio. Menemukan emisi serupa di dekat exoplanet yang diketahui bisa menjadi kunci untuk memprediksi di mana bulan ada.
"Ini adalah cara baru untuk melihat hal-hal ini," kata penasihat tesis Noyola, Zdzislaw Musielak, dalam siaran pers. "Kami berkata, 'Bagaimana jika mekanisme ini terjadi di luar Tata Surya kita?' Lalu, kami melakukan perhitungan dan mereka menunjukkan bahwa sebenarnya ada beberapa sistem bintang yang jika mereka memiliki bulan, itu dapat ditemukan dengan cara ini."
Tim bahkan menunjuk dua exoplanet - Gliese 876b, yang berjarak sekitar 15 tahun cahaya, dan Epsilon Eridani b, yang berjarak sekitar 10,5 tahun cahaya - yang akan menjadi target yang baik untuk memulai pencarian mereka.
Dengan penemuan yang begitu menjanjikan di cakrawala, para astronom teoritis mulai membahas faktor-faktor yang mungkin menganggap bulan-bulan alien ini layak huni.
“Sebagian besar planet ekstrasurya yang terdeteksi adalah raksasa gas, banyak di antaranya berada di zona layak huni,” kata rekan penulis Suman Satyal, Ph.D. mahasiswa di UT Arlington. "Raksasa gas ini tidak dapat menopang kehidupan, tetapi diyakini bahwa eksoon yang mengorbit planet-planet ini masih bisa dihuni."
Tentu saja dengan melihat Io menunjukkan efek drastis yang dimiliki planet terdekat pada bulannya. Gravitasi tarikan Jupiter yang kuat mendistorsi Io, menyebabkan bentuknya berosilasi, yang menghasilkan gesekan pasang surut yang luar biasa. Efek ini telah menyebabkan lebih dari 400 gunung berapi aktif.
Tapi bulan yang agak jauh jaraknya tentu bisa dihuni. Pandangan kedua pada Europa - satelit terdalam kedua di Jupiter - menunjukkan sisi ini. Mungkin saja kehidupan bisa sangat eksis di bawah lapisan es Eropa.
Eksomoni mungkin sering, tempat tinggal yang bisa dihuni seumur hidup. Tetapi hanya waktu yang akan menjawab.
Temuan ini telah diterbitkan dalam edisi 10 Agustus dari Astrophysical Journal dan tersedia online.
