Moonlets kecil berada di dalam cincin Saturnus. Kredit gambar: NASA / JPL / SSI Klik untuk memperbesar
Seluruh kelas mini-bulan baru telah ditemukan bersembunyi di dalam cincin Saturnus. Para ilmuwan telah bertanya-tanya selama bertahun-tahun apakah cincin Saturnus adalah hasil dari objek yang lebih besar yang dihancurkan oleh gravitasi Saturnus jutaan tahun yang lalu, dan moonlet ini dapat membantu memberikan jawabannya. Mereka akan menjadi sisa-sisa objek sebelumnya, dan bisa memberikan wawasan tentang apa strukturnya.
Para ilmuwan dengan misi Cassini NASA telah menemukan bukti bahwa kelas baru moonlet kecil berada di dalam cincin Saturnus. Mungkin ada sebanyak 10 juta objek ini dalam satu cincin Saturnus saja.
Keberadaan moonlets dapat membantu menjawab pertanyaan apakah cincin Saturnus terbentuk melalui pemecahan tubuh yang lebih besar atau merupakan sisa-sisa disk material tempat Saturnus dan bulan-bulannya terbentuk.
"Moonlets ini kemungkinan merupakan bongkahan dari tubuh kuno yang perpisahannya menghasilkan cincin-cincin mulia Saturnus," kata Joseph Burns dari Cornell University, Ithaca, N.Y., rekan penulis laporan tersebut.
Analisis cermat terhadap gambar resolusi tinggi yang diambil oleh kamera Cassini mengungkapkan empat garis ganda baling-baling yang samar. Fitur-fitur ini ditemukan di bagian hambar dari Cincin tengah A, bagian cerah di cincin utama Saturnus. Ilmuwan pencitraan Cassini melaporkan dalam jurnal Nature edisi minggu ini percaya bahwa "baling-baling" memberikan pengamatan langsung pertama tentang bagaimana moonlet ukuran ini mempengaruhi partikel di dekatnya. Cassini mengambil gambar saat menyelinap ke orbit Saturnus pada 1 Juli 2004.
Pengukuran sebelumnya, termasuk yang dibuat oleh pesawat ruang angkasa NASA Voyager pada awal 1980-an, telah menunjukkan bahwa cincin Saturnus sebagian besar mengandung partikel air-es kecil mulai dari kurang dari 1 sentimeter (satu setengah inci) hingga seukuran rumah kecil. Para ilmuwan tahu tentang dua bulan cincin tertanam yang lebih besar seperti Pan lebar 30 kilometer (19 mil) dan Daphnis selebar 7 kilometer (4 mil). Temuan terbaru menandai bukti pertama benda dengan diameter sekitar 100 meter (300 kaki). Dari jumlah moonlet yang terlihat di bagian yang sangat kecil dari cincin A yang terlihat pada gambar, para ilmuwan memperkirakan jumlah total moonlets sekitar 10 juta.
"Penemuan badan berukuran menengah ini memberi tahu kita bahwa Pan dan Daphnis mungkin hanya anggota terbesar dari populasi cincin, daripada penyelundup dari tempat lain," kata Matthew Tiscareno, rekan peneliti tim pencitraan di Cornell dan penulis utama pada Kertas alam.
Bulan sebesar Pan dan Daphnis membersihkan celah besar di partikel cincin saat mereka mengorbit Saturnus. Sebaliknya, moonlet yang lebih kecil tidak cukup kuat untuk membersihkan cincin, menghasilkan celah parsial yang berpusat pada moonlet dan berbentuk seperti baling-baling pesawat. Fitur-fitur seperti yang diciptakan oleh moonlets diprediksi oleh model komputer, yang memberi para ilmuwan kepercayaan diri pada temuan terbaru mereka.
"Kami memperoleh rangkaian gambar yang spektakuler dan tidak langsung ini setelah masuk ke orbit dengan tujuan untuk melihat detail halus di cincin yang belum pernah kami lihat sebelumnya," kata Carolyn Porco, pemimpin tim pencitraan Cassini dan rekannya. -penulis. "Ini akan membuka dimensi baru dalam eksplorasi cincin dan bulan Saturnus, asal dan evolusi mereka."
Deteksi moonlets yang tertanam dalam cincin partikel yang lebih kecil dapat memberikan kesempatan untuk mengamati proses pembentukan planet dalam disk materi di sekitar bintang muda, termasuk tata surya awal kita. "Struktur yang kami amati dengan Cassini sangat mirip dengan yang terlihat dalam banyak model numerik dari tahap awal pembentukan planet, meskipun skalanya sangat berbeda," kata rekan penulis Carl Murray, anggota tim pencitraan di Queen Mary, Universitas dari London. "Cassini memberi kita wawasan unik tentang asal usul planet."
Untuk gambar yang menunjukkan fitur berbentuk baling-baling, kunjungi: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://ciclops.org.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Pengorbit Cassini dan dua kamera onboard-nya dirancang, dikembangkan dan dirakit di JPL. Tim pencitraan berbasis di Space Science Institute, Boulder, Colo.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL / SSI
